2010年8月。無事に2年連続となる全国行の切符を手にした旭川東の3人は、再び麹町の日テレスタジオにやって来ていた。昨年までと違ったのは、この年は明確に「日本一」を意識していたことだ。

　中でもライバルと目していたのは、東京代表の開成と埼玉代表の県立浦和だった。塩越が振り返る。

「競技クイズの基本でもある早押しに関しては、どうしても経験がものをいう部分が大きい。その意味で関東の強豪でキャリアもあるその2校は頭ひとつ抜けている印象でした。逆にウチは、どうしても試合経験の数では劣る。試行錯誤で早押しのトレーニングもしてきましたけど、正直、最後まで自信を持つことはできませんでした」

　最後は実際に戦ってみなければ分からない。そんな期待と不安を胸に、旭川東の戦いは幕を開けた。

2010年の北海道予選。開成や浦和といった強豪校は塩越も重綱も意識していたという／本人提供

　1回戦は前年同様、30問のボードクイズだった。

　早押しではなく基本的に「知っているかどうか」の勝負だ。塩越という大エースを擁しているとはいえ、いわゆる関東・関西の中高一貫校と比べれば授業の進度も遅い地方公立校のチームとしては、知識の幅も未知数なところはあった。ただそれは裏を返せば、そういった強豪校が「大会で頻出でないから」と切り捨てた知識を抱えている可能性もあった。

会心の単独正解…「大会の主役」の一翼へ

　そして、旭川東にとって目に見えて流れが変わったのは、10問目のことだった。

「タイタニック号を助けに来た船の名前は？」

　答えは「カルパチア号」。他チームは皆、ペンを動かすことすらできない。それを単独で正解したのが塩越だった。

「え、なんでそんなん知ってるの？」

　思わずチームメイトの重綱がそう尋ねるほどの、超難問だった。そして、その単独正解があってから、テレビカメラは旭川東の動きをマークするようになる。重綱は空気感が変わるのを感じたという。

「この辺りからは僕はほとんど問題に答えていないと思います。まずはここを抜けないと話にならないので、落ち着くために各チームの正解数を数えていました。塩越のおかげもあって、中盤以降は『まぁこれで落ちることはなさそうだな』という感じにはなっていました」

驚異の単独正解で旭川東へ一気に流れを引き寄せた塩越。現在は弁護士に　©Shiro Miyake

　そして、結果発表。スタジオに用意された大型スクリーンに、最初に映ったのは旭川東の3人だった。それはつまり、望外の1位通過を意味していた。

　塩越が振り返る。

「そこで『これ、いけるかもしれないぞ』と。そこまでは僕らってテレビ的には“ナゾの公立校”の扱いだったんです。それで最下位通過とかじゃ、やっぱり注目されない」

　だが、トップ通過となればテレビ側も当然、塩越たちにコメントを求める。超難問の単独正解という強烈なインパクトも効いた。1回戦で爪痕を残したことで、旭川東はそれまでの“その他大勢”から、その年の番組の主役のひとつになることができた。

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