「当時は、妻が唯一、日本語で直接話をできる存在でしたし、オフには色々なところへ出かけたり、一緒に気分転換をしてくれたのは大きかったです。まぁ、そばにいてくれただけで大きかったんですけどね」

　妻だって初めての海外生活で大変だったはずだ。それなのに、“仕事”で壁にぶつかっている自分を支えてくれた。

「そもそも、こうした環境についてきてくれるのは簡単なことではないので。本当に感謝しています」

　先輩の言葉や自分以上に強さを見せる妻の存在もあり、町野も少しずつ態度を変えていった。心を閉ざすのではなく、自ら心を開いていく。そう心がけることで、少しずつ練習場での日々も変わっていった。いつしか、練習後にチームメイトとともにサウナへ入るという日課も生まれた。

“もう1人の日本人”が加入して伝わった町野の個性

　さらに明るい兆しが訪れたのは2024年1月、シーズンの後半戦に入るタイミングからだった。

　トップチームの分析スタッフとして、佐藤孝大が加入したことだ。筑波大出身の佐藤は、日本の年代別代表やA代表の分析スタッフとして働いており、町野もA代表でともに戦った経験があった。

（左から）佐藤氏、町野、板倉滉、福田獅王　※キールの「X」より

　キールのマルセル・ラップ監督は、今シーズンのブンデスリーガでもわずか1勝しかしていないのに、ビルト紙による週間ベストイレブンと並ぶベスト監督に2度も選ばれている戦術家だ。そのため、攻撃での決まり事やルールが細かい。実際、必要に応じて、佐藤が日本語で戦術面の細かいフォローアップをしてくれたのも大きな後押しとなった。

　それだけではなかった。

　佐藤が分析スタッフらしく、丁寧に仕事をしていくタイプだったことが、幸いしたのだ。

「うちにはもともと、分析専属のスタッフが1人しかいなかったのでチームの戦力としてもプラスでした。ただ、タカさん（佐藤）は人間的に非常に素晴らしい方で、みんなに好かれているんです。そして、タカさんがチームに溶け込んでいくにつれて、みんなが僕とタカさんとを比べるようになって。タカさんはみんなにとって『ザ・日本人』という感じだったようですが……」

「オマエは本当に日本で育ったのか？ 違うだろ！」

　それに引き換え、豪快なストライカーながら、おっとりしたところもある町野には、みんなから笑顔でツッコミが入るようになった。

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