生身の人間を語るのに“壊された”、“壊れた”といった表現を使うことを個人的に好まないが、その意図自体は理解できる。一定の耐久力を示していたボクサーが、KO負けを境に脆さを感じさせるようになるのはボクシングではあること。しかも相手は“モンスター”である。昨夏、井上戦で強烈な2度のダウンを奪われ、完敗を喫したダメージをフルトンが引きずっていたとしても驚くべきではないのかもしれない。

　もちろんその疑問の答えがクリアなわけではない。冒頭で記した質問をぶつけた際、一瞬のためらいの後、ラヒームは“井上ショック”の影響をはっきりと否定した。

「そうは思わない。彼がダメージを受けたのはあれが初めてじゃない。もともとスティーブンは強靭なアゴを持っている選手ではないんだ。だからこそ、私は危機を回避できるスタイルを教え込んだ。今回の試合では新しいスタイルを試していて、そこにカストロという好選手のパンチを浴びたということだ」

スティーブン・フルトンの顎をとらえる井上尚弥。2度のダウンを喫し、キャリアで初めて黒星がついた　（2023年7月25日）©︎Naoki Fukuda

「今は新しいスタイルを学んでいるところ」

　フルトンが15歳だった時に知り合ったというラヒームは、キャリアを通じて最も近くで成長を見守ってきた人物である。通称“クールボーイ・ステフ”を「家族のようなものだ」と語るトレーナーの証言には一定の説得力がある。それと同時に、ラヒームは井上戦後のフルトンと自身の“変化”も説明してくれた。

「今のスティーブンは新しいスタイルを学んでいるところだ。トレーナーが私からボージー・エニスに代わり、よりアグレッシブな戦い方を身につけている。今の戦いに完全に適応するにはもう少し時間が必要なのだろう」

井上戦のリングに向かうフルトンとトレーナーのラヒーム氏（2023年7月25日）　©︎Takuya Sugiyama

　井上戦で完敗を喫したあと、ラヒームはチーフトレーナーから外れ、同じフィラデルフィア出身のIBF世界ウェルター級王者ジャロン・エニスの父でもあるボージーが後を引き継いだ。ラヒームは今戦でもセコンドには入ったが、戦術の組み立てはエニスが行なっている。だとすれば、ジャブの差し合いで遅れをとったカストロ戦でのフルトンが中間距離での打ち合いを望んでいたように見えたことにも合点がいく。

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