「今日、この場に立たせて頂くにあたり、BWAAのサントリキート会長をはじめ、投票していただいたBWAA会員の皆さま、トップランクのボブ・アラムCEO、帝拳プロモーションの本田（明彦）会長、大橋プロモーションの大橋（秀行）会長に改めて感謝を申し上げます。2023年は自分にとって最も大きなチャレンジの年でした。スーパーバンタム級に上げ、いきなり2団体統一チャンピオンのスティーブン・フルトンとのタイトルマッチ、そして12月の2団体統一王者であるマーロン・タパレスと、どちらも簡単な試合ではなかったですが、無事に勝つことができました。そうした結果を今回皆さんに評価して頂き、すごく嬉しく思います。この先の自分のキャリアも楽しみにしていてください。今日はありがとうございました。Thank you very much」

　そう力強く述べると、約300人の出席者から大きな拍手を浴びた。決して長くはなかったが、日米両方のファンへの感謝をストレートに述べたいいメッセージだった。

スピーチでは少し照れくさそうな表情も（筆者撮影）

　後にここでの二刀流（＝二カ国後）スピーチについて問うと、井上は「やっぱりあの文を全部、覚えるっていうのはちょっと厳しいなと思って。こっち来てから（練習しました）」と悪戯っぽく笑った。攻める時は攻め、引く時は引く。ここでも井上らしい適応能力が発揮されたと見るべきなのだろう。

ヤンキースタジアムでドジャース大谷を観戦

　こうしてキャリア最大級の難関（？）も難なく突破したモンスターは、その後もニューヨーク滞在を存分に楽しんだようだった。

　7日はヤンキースタジアムでヤンキース対ドジャースというMLBの黄金カードを観戦。ヤンキース史上初の日本人小規模オーナーである南壮一郎氏の計らいで、大橋会長と共にオーナーズスイートにも招待された。ゲーム中盤にはトップランクが手配した席に移動し、井上はアメリカンサイズのポップコーンを片手に大谷翔平、山本由伸が活躍するゲームに見入った。

大橋会長（左）と一緒にヤンキースタジアムでMLBを楽しんだ井上尚弥（提供／日刊スポーツ）

　8日はマディソン・スクウェア・ガーデン（MSG）シアターで挙行されたボクシング興行に顔を出し、フェザー級の無敗プロスペクト、ブルース・ケアリントンの試合を観戦した（事前に井上に対して挑発的なことも述べていたケアリントンだが、8回TKO勝利を飾ったこの日の出来は残念ながらもう一つに見えた）。

　MSGシアターでの時間の合間にはESPNが作成しているドキュメンタリーのインタビューも収録された（筆者がインタビュアーを担当したので出来上がりを楽しみにしておいて頂きたい）。その際にはクルーから「ニューヨークのピザは美味しかった？」と問われ、モンスターが「イエス！」と嬉しそうに答えていた姿も印象に残る。

　このように各地を回る中で、どこに行っても熱列な歓迎を受けたことは言うまでもない。前述通り、多くの選手、関係者、ファンが集まったBWAAのパーティ会場での人気はダントツ。MSGシアターでも会場入り直後から周囲にファンが群がり、会場に光を灯し、超満員の興行に貴重なアクセントを添えてくれた。

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