「3歳になって京成杯を勝ったところで、前の方が厩舎をやめるので僕が担当になりました。馬体に関しては、厩舎の誰もが素晴らしいと評価していましたね。馬はかなりやんちゃで、2歳の頃は怪獣みたいに立ち上がったりしてました」

　そうした気性は、エイシンフラッシュの大きな課題の一つだった。

「乗った人は、みんな難しいって言ってましたね。僕が跨るのは、ほぐす程度の運動でしたけど、それでも気に入らないことがあると暴走しそうになったりして。ウチパク君（内田博幸騎手）も、パワーがすごくて抑えるのが大変だって言ってました。レースでも掛かりぐせというか、真面目すぎて力んでしまうところがありましたね」

久保は馬に蹴られた左足を固定し、松葉杖をつきながら、再起に向けてリハビリを重ねる ©️Miki Fukano

　父のキングズベストも、距離のもたないマイラー種牡馬のイメージが強かった。

「それもあって、厩舎ではこの馬はダービーより皐月賞が勝負だという空気はありました。でも僕は、掛かりぐせさえ出なければ距離は大丈夫だと思っていたんです」

ダービーでも「他のメンバーのことは気にならなかった」

　久保に担当が代わったエイシンフラッシュは当初、皐月賞トライアルの若葉Sを目指した。しかし当時トレセンで流行していた鼻肺炎による発熱で直接、皐月賞へ。レース間隔が空いたこともあり11番人気にとどまったが、久保は自信があった。

「皐月賞で3着に入ってダービーの優先出走権（5着以内）を取ったときは、よし、これでダービーはチャンスだ、と思いました。気持ち太めで、緩さもあったんですが、思った通り、レースを使ったことで体が締まって、長距離を走るには理想的なラインになっていきましたね。毛艶も、こっちの顔が鏡みたいに映るんじゃないかというくらい、ピカピカになっていきました」

　ダービーが近づくにつれ、世の中の盛り上がりは増していった。しかし話題はヴィクトワールピサの二冠の成否や、次々と登場する新星のことばかり。「史上最強メンバー」に、エイシンフラッシュは実質、ほとんど入っていないようなものだった。

「でも不思議と、他のメンバーのことは気にならなかったですね」

　レース当日、久保が内ポケットに忍ばせた写真の1枚は、師と仰ぐ先輩、岩本幸治厩務員のものだった。

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