筆者は再手術のために日本へ飛ぼうとしていた長谷部をフランクフルト国際空港で待ち受けていたが、「何かあるから、帰るということだろうね。今は『話すな』と言われているから……」と短く返ってきただけ。長年彼の取材をさせてもらったが、このときほど口数が少なかったことはない。

　日本で再手術をするにあたってドクターからはこう言われた。

「今シーズンの終わりに復帰できるかどうかという状態だと思う」

チームを助けるために、試合に出たいです

　長谷部はそのときの心境を後にこう明かしている。

「頭をよぎったのはニュルンベルクのことでした。ボルフスブルクから移籍してきて（自分が出場した試合では）一度も勝てていなかったので。1月に日本で取り組んだリハビリまでは完璧だったし、しっかりステップを踏んでいた感じはありました。だけど、いま思えば（練習の強度を上げるのが）少し早かったのかな。ニュルンベルクからは（13年夏の）移籍期限ぎりぎりで、高い移籍金を払ってもらい、助っ人のような形で呼ばれたので、申し訳ないという気持ちが大きくて……」

　そこからのリハビリは慎重に進められた。その結果、ニュルンベルクのチーム練習に部分合流できたのが、4月29日。最終戦のわずか11日前のことだった。その直後の試合の出場こそ見送ったものの、シーズン最終戦となるシャルケとのアウェーゲームの前に、監督にこう伝えた。

「チームを助けるために、僕は試合に出たいです」

シャルケ戦に“強行出場”した長谷部　©Getty Images

　この時点で自動残留の可能性は消えており、最終戦でシャルケに勝ち、順位が1つ上にいたハンブルガーSVが引き分け以下に終わった場合に、入れ替え戦に回る16位に滑り込めるという厳しい状況だった。

　何より、シーズン終了後にブラジルW杯が控えていた。シャルケ戦で同じところを痛めるようなことがあったら、その時点でW杯に出るチャンスは消えてなくなる。

　それでも、長谷部に迷いはなかった。

W杯は大きな大会ですが、このチームで…

　ドクターから「フル出場は無理」と言われており、出場時間の制限をかけられた状態でシャルケ戦に先発した。ところが、試合中にニュルンベルクから2人も負傷者が出てしまった。当時は1試合で交代できるのが3選手だけという時代だ。当初の予定とは異なり、長谷部は最後までピッチに立つことになった。

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