「アジアからのワールドカップ（W杯）出場国は、長年、日本、韓国、オーストラリア、イラン、サウジアラビアの5カ国が独占してきた（2022年大会は、この5カ国に加えて開催国カタールが初出場した）。しかし、2026年大会の出場国が従来の32から48に増え、アジアからの出場枠が4.5から8.5へと急増した。このことが、これまでW杯出場を夢と諦めてきた中堅国に大きなモチベーションを与えたのは間違いない。多くの国が選手育成に真剣に取り組んでおり、その成果が表われつつある。

　一方、これまでアジアの頂点に君臨してきた韓国、オーストラリア、イラン、サウジアラビアは今大会で不振だった。従来の強豪国で力を発揮したのは、日本だけ。中堅国がレベルアップしたのは確かだけど、日本以外の強豪国の実力が低下したのであって、アジア全体のレベルが向上したとは言い切れないと考えている」

GKは小久保と彩艶。CBで冨安か板倉、SBで…

――この大会に出場登録されたのは23選手ですが、パリ五輪の出場登録メンバーは18人。OA3人を使うことが予想され、この大会に招集されなかった23歳以下の選手が加わる可能性もあります。〈すべてのクラブがすべての選手の供出に応じてくれた〉と仮定して、18人を選んでください。基本フォーメーションは、当面、4-3-3とします。まず、GKから。

「小久保と彩艶で決まり。どちらがレギュラーかって？ この大会におけるプレーを見る限り、小久保を外すわけにはいかないだろうね（笑）」

――守備陣は？ 4バックとして、控えを含めて6人ほどを選んでください。

「右SBは関根大輝（柏レイソル）。CBは、1人は高井で、もう1人はOAを呼びたい。第一候補は冨安健洋（アーセナル）だけど、クラブが出してくれない場合は板倉滉（ボルシアMG）か町田浩樹（サンジロワーズ）。控えが木村誠二（サガン鳥栖） 。左SBにも、OAの中山雄太（ハダースフィールド）を使いたい。控えが大畑歩夢（浦和レッズ）」

チアゴ記者がオーバーエイジ候補に推す中山雄太　©Kiichi Matsumoto

3トップの一角に久保、センターフォワードにOA枠で…

――中山はこれまで報道でも名前が出ておらず、少し意外かもしれません。ただ、左サイドバックに加えてシステムによってはセンターバックや中盤もこなせるポリバレント性は、18人枠の中で貴重かつ有益と言えますね。続いて中盤は？ 3人であれば、控えを含めて5人ほど選んでください。

「アンカーは藤田で決まり。残り2人は、ボランチなら山本理仁（シント・トロイデン）と松木玖生（FC東京）。攻撃的MFは、レギュラーが鈴木唯人で控えが荒木遼太郎（FC東京）」

――中盤にOAで遠藤航（リバプール）か守田英正（スポルティング）を呼ぶことは考えませんか？

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