プロスポーツの契約更改の場には、面倒な交渉のイメージがついてまわるが、長谷部のケースは至ってシンプル。クレーシュの前任のフレディ・ボビッチは、こんな逸話を明かしたことがある。

「ある朝、マコトに『あともう1年、ここに選手として残る気はあるかい？』と尋ねたら、『喜んで』と返事があった。翌週に正式な場を設けたら、彼は前年と同じ契約に笑顔でサインしたよ。我々の間に、駆け引きはまったくなかった」

長谷部が会見を終えると、ハンカチで目許を抑える記者も

　長谷部はそんな風に引退を撤回し、選手契約を延長したことがある。だから今年も、もしかしたらと、心のどこかで期待していた人もいたかもしれない。けれど、逆に開かれたのは、引退会見だった。

「難しい決断でした」と長谷部は集まったメディアに説明した。

「でも5、6年ほど前から、この時が来ると感じていました。それが今であり、正しいタイミングだと思います」

　30分ほどの会見が終わる頃、クラブのプレスオフィサーは長谷部のことを「良識の人物」と表した。すると翌日の地元紙はこの言葉こそ、「ハセベのすべてを的確に現している。彼は人生で大きな意味を持つ、誠実さ、自己犠牲の精神、謙虚さを兼ね備えた人物だ」と書いた。

22年9月の日本代表欧州遠征時、一時チームに同行した際のひとコマ　©Kiichi Matsumoto

　長谷部が会見を終えて退場すると、多くのジャーナリストの感情が揺れ、日本人記者のなかにはハンカチで目許を押さえている人もいた。

　長谷部がブンデスリーガで選手として過ごした期間は、ドイツの前連邦首相アンジェラ・メルケルの在任期間よりも長い。どちらも本人さえ望めば、もっとそこにとどまることもできたはずだが、いつにするかは自分で決めるべきだと考えたのではないか。チームや国に、自らが貢献できなくなる前に。

「マコトは完璧なロールモデル」「プロの鑑」

　今シーズン終了後も、長谷部はフランクフルトに残る。まだ決定してはいないが、おそらくユースチームのアシスタント・コーチになるのではないかと目されている。多くの人が期待しているように、きっと彼なら、素晴らしい指導者になるだろう。

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