「（落合さんが）凄いのはボールをバットに当てる技術。そしてその凄さを一番感じるのが、実はファウルを打ったときなんです。嫌なボールは全部、一塁側にファウルにする。しかもそのファウルを全部、芯で捕らえて打っているのが凄い。そうしてファウルを打つことで、投手との勝負でチャンスをどんどん広げていく。だんだんとピッチャーを追い込んでいって、いつの間にか立場が変わってしまうんです。あれは凄かった」（Number751号）

松井が驚いた落合のバット（1996年撮影）。シルエットが全体に細く、グリップの細さが特に目立ったという　©BUNGEISHUNJU

「イチローと比べると…」松井への批判

　今となっては意外に思われるかもしれないが、プロ2年目から3年目あたりの松井は、コンスタントに打率.280、20本塁打ほどの成績を残していたものの、入団時に託された「王貞治の55本を超えるホームランバッターに」という期待に応えているとはいいがたく、1歳上のイチロー（オリックス）の快進撃と比較して、物足りないと批判する声も多々あった。

　淡々とポーカーフェイスでプレーする背番号55。長嶋茂雄に憧れた落合や、巨人軍のユニフォームを着ることを夢見た原とは違い、もともと阪神ファンだった松井には長嶋巨人に対する過剰な思い入れがなく、そのスタンスが周囲の熱とのギャップとなってあらわれていたのである。キャスターの宮崎緑との対談で、「巨人の4番っていうのは特別なのでは？」と聞かれた際には、やんわりと否定している。

1992年ドラフト4球団競合の末、巨人が交渉権を獲得した直後。落ち着いた口調で記者会見する松井秀喜（当時18歳）　©JIJI PRESS

「……うーん。僕自身はそうは受け止めてないんです。いつなるかわかんないですけど、僕が（常時四番を）打つ時も、ジャイアンツの四番はこうでなくてはいけない、というプレッシャーを自分にかけるつもりはないし、僕は僕なりにいければ、と思っているんです」（週刊読売1996年1月21日号）

　そんな松井の意識や言動も長嶋監督とのマンツーマンの素振りの特訓や、落合が体現する4番の役割を目の当たりにする中で、徐々に変化していく。いわば、プロとしてさらなる高みを目指す中で、自分に託された使命を受け入れたのである。

2人きりだった「東京ドームの風呂場」

　落合と松井はグラウンド上では、同僚選手ですら、ふたりがじっくり話しているのをほとんど見たことがないと振り返る関係性だったが、実は両者には知られざる意外な接点があった。

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