「湯浅？　最初からいくつもりやった」

　反撃の流れを作るためにはこの回が勝負と決めて、8回のマウンドに送り出した。

「出てきたときも歓声が凄くて、そういった力をもらいながら、絶対に3人で抑えるって気持ちでマウンドに上がりました」

8回に打者3人に対し2奪三振を含めピシャリと抑えた湯浅　©︎Naoya Sanuki

湯浅は役割をきっちり果たしてマウンドを降りた　©︎Naoya Sanuki

　こう語った右腕は先頭のゴンザレスを二ゴロに打ちとると、続く紅林弘太郎内野手、若月健矢捕手を連続三振に仕留めたパーフェクトピッチ。ゲームチェンジャーの役割をしっかり果たしてマウンドを降りる。

オリックス中嶋監督の継投は…

　阪神ベンチの湯浅投入で球場の空気が変わった瞬間に、今度は三塁側の中嶋監督が動く。7回まで4安打無失点と好投を見せていた先発・田嶋大樹投手からの山﨑颯一郎投手へのスイッチだった。

「いつもでしたら（8回も）いっていたと思うんですけど。まあちょっと芯に当たり出したかな、と。迷わずと言えば迷わずです」

　こう田嶋の交代を説明した中嶋監督にとり、山﨑颯投入は普段ならば何の特別なこともない必勝パターンの継投であるはずだ。

　ただこのシリーズのこの場面では、いつもと違う背景がある。第2戦で3番手として8回のマウンドに上がった山﨑は、3戦目以降はベンチを外れ、この日、3試合振りに出場登録された試合だったのだ。もちろん“塩対応”で知られる中嶋監督が、ベンチを外した理由を報道陣に語ることなどない。それでも第2戦での登板以降に、何かしらのアクシデントがこの右腕を襲っていたことは明白だ。そういう意味ではアクシデント明けの山﨑へのこのスイッチは、中嶋監督の勝負手であり、結果的にはその勝負にオリックスは敗れたことになる。

継投失敗…1つだけ「もし」があるとすれば

　ミスからのKO劇だった。

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