「やっと伸び始めたのがゴール前。だから僕、レースの後にはちょっと怒りも覚えました。話が違う、フィニッシュは速くないじゃないかって（笑）」

　ハーツクライの成長曲線が急激な上昇カーブを描いたのは、この年の夏から秋にかけてだった。6月の宝塚記念でクビ差の2着に敗れた後、北海道の社台ファームへ放牧に出し、リフレッシュよりも休養に重きを置いたバカンスを送らせた陣営の判断が奏功。つくべきところに筋肉がつき、腹袋もどっしりとして、馬体が見違えるように逞しくなった。

ああ、後ろのポジションはダメ～！

　充実期を迎える前に手綱を取った騎手たちが末脚勝負に構えるレースをしてきたのは、成長途上の馬にはそれが最善の選択肢だったから。この結果、“追い込み馬”とのイメージが定着したわけだが、そんな経緯はともかくルメールは「それほどキレる脚を使う馬ではなく、むしろワンペースなタイプ」との感触を天皇賞で掴んだ。

　続くジャパンCには当然、その特徴を踏まえて臨んだ。しかし大きな誤算があった。天皇賞とは一転して、この日のハーツクライはゲートの出が悪かったのだ。

「スタートがめっちゃ、遅かった。『ああ、後ろのポジションはダメ～！』と思いました」

　前走と同じ感覚で馬がゲートを飛び出すものと思い込んでいた彼はすっかり肩透かしを食わされ、やむなく直線勝負に構える。結果的にはハイペースの展開にも乗じて末脚を伸ばし、ハナ差の2着に肉薄したものの、本人にしてみればとてもベストを尽くした騎乗とはいえなかった。

「スタートを決めてあと2、3馬身前で流れに乗れていれば、間違いなく勝っていたと思います」

　約3cmという着差に瞬発力より持久力の色が濃い末脚を重ねれば、誰でも同じ答えに行き着くだろう。だから落胆も深かった。レース後、2週間は敗戦のショックから立ち直れなかったという。

デットーリ騎乗のアルカセット（左）にハナ差で破れたジャパンC　©JIJI PRESS

オレはこういう運命なのか……

　ジャパンCでいつにない悔しさを味わったのは橋口弘次郎調教師も同じだった。何しろ着差が着差である。それでもレース後、敗者の弁を聞くために集まってきた記者たちの前で彼はルメールを責めたりせず、かわりに自分の天運を嘆いた。

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