野手に転向も、わずか1年で戦力外に

　3年目は練習生扱いに格下げとなった。オフに肩の手術を受けたが、完治には至らない。二軍の公式戦でも出番はなく、コーチから「一軍のバッティングピッチャーの手伝いに行ってくれ」と言われ、悶々とした日々を過ごしていた。

「正直、どうしていいのかわからなかった。こんなはずじゃなかったのに……」

　甲子園を沸かせた怪物の面影は、もうどこにもなかった。そんな時だった。5年目の1988年8月、打撃コーチに呼び出された。

「打者をやってみないか？」

　右肩を痛めた時にも野手転向の話はあったが、「投手として勝負したい」と断った経緯があった。しかし、今の自分はあの時と状況が違う。二軍でも登板機会がない、正真正銘の崖っぷちに立たされていた。

「ありがとうございます。打者一本でやってみます」

　同年9月から内野手に転向。背番号を18から0に変え、登録名も「野中徹博」から「野中崇博」に変更した。

投手から野手に転向した野中徹博（本人提供）

　野手への転向は功を奏した。球団がオリックスに身売りされて迎えた6年目の1989年、野中は2軍の公式戦で3割を超える打率をマークし、来季に向けて手ごたえをつかんでいた。しかし11月末に球団関係者から呼び出され、戦力外通告を受けることになる。

「ドラフト会議も終わって、来年の編成も固まった時期でしたからね。まさか、あのタイミングで戦力外とは……。球団からは『職員として残ってくれ』と言われましたけど、正直、プチンと頭の中で何かが切れる音がしました」

　鳴り物入りで入団したかつての怪物右腕は、こうして24歳の若さでプロ野球の世界を去った。

「お前がラーメン屋を出すんだ」

　それからは途方に暮れる毎日だった。テレビにプロ野球のニュースが流れると、チャンネルを変えた。野球を見るのも、野球という言葉を聞くのも嫌だった。

　年が明けた1990年2月には、貯金も底をつき始めた。「仕事をしないといけない」と配送業の事務職に就いた。1カ月半が過ぎようとした時だった。高校時代の野球部の先輩と会う機会があった。先輩は飲食関係の会社を立ち上げていた。

「テツ（野中の愛称）よ。ウチの会社を伸ばしていきたいから手伝ってくれないか？」

　配送業は給料が月14万円で、交通費などの手当もなかった。どうしようかと悩んでいた時期だっただけに、野中は先輩の誘いに飛びついた。

「わかりました。やらせてください」

　しかしいざ仕事を始めてみると、その内容は野中の想像とは180度違っていた。

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