迎えた1973年夏の甲子園は、江川の登板日にはテレビの消費電力が跳ねあがって停電の恐れがあるとして、関西電力が大手企業に節電を呼びかける異例の事態の中で始まった。

初戦の相手は“異色の戦術”で挑んだ

　実際に対戦したバッターは、怪物をどう見たか――

　甲子園1回戦で江川擁する作新と対戦した柳川商業の4番打者、当時九州No.1スラッガーと言われた徳永利美氏（法政大－新日鉄八幡）に話を訊くことができた。

　徳永氏が初めて江川を見たのは、先述したセンバツの北陽戦だった。

「北陽の有田も速かったが、江川はもっと凄かった。小倉捕手のミットに突き刺さるボールの速さとその響きは、いまも鮮明に覚えています」

　柳川商業は、徳永氏を除く全員がバントの構えからバットを出す「バスター」で江川に挑み、見る者を驚かせた。

「初戦で江川との対戦が決まり、松下電器から二人の“仮想・江川”に来てもらって特訓しました。一人は球が速く、一人は背が高かった。背の高い方の投手は、正規のプレートより2メートルくらい前から投げてもらいました」

「実際に打席で見た江川の球は…」

　バスターは、この試合で初めて使ったわけではなく、打撃の基本練習として日頃から取り組んでいたという。一人の投手を打つためにほぼ全員がバスターで臨んだというのはこの試合だけだったが、徳永氏だけは監督から『九州一の打者のプライドを持ってぶつかれ』と言われ、普通に打った。

「カーブはほとんど投げないので、最初からストレートだけを狙って打席に立ちました。バットに当てる自信はありましたが、実際に打席で見た江川の球は、それまでに体験したことのないものでした。監督からはベルトより低いボールを狙えと言われましたが、ホップしてくるのでつい高めの球に手が出てボールの下を振ってしまう」

甲子園で投げる江川卓 ©KYODO

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　初打席は三球三振。それでも特訓の成果を出すべく「必ず打ってやる」と闘志をたぎらせた徳永氏だが、6回の第3打席で江川の全力投球を体験する。この回、2死一塁から3番打者がバスターで右中間を破る三塁打。柳川商業が1点をリードして、2死三塁のチャンスに徳永氏が打席に入った。

「ここで自分が打ってもう1点入れば、かなり有利になる。しかし、江川も追加点を与えないように、すべてストレートでこれまで以上の剛速球を投げ込んできたんです。高めの球に手が出てあえなく三振でした」

　結局、この試合は作新が7回に追い付いて延長戦になり、延長15回に柳川商業はサヨナラ負けを喫する。徳永氏は6打数で3三振、1安打。最終6打席目でストレートを引っ張ってライト前にはじき返した。

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