では、山本球場はなぜ消えたのか？

　ただ、件のごとく収容人数の少ない“お手製”の球場だったため、その後はプロ野球で使われることもほとんどなくなったという。特に1927年には愛知電気鉄道（現在の名古屋鉄道）が収容人員2万人の大球場を鳴海に建設したこともあって、山本球場の存在感は薄らいでいく。その頃には東山に東山公園（東山動植物園）が開園したこともあって、八事は行楽地から住宅地へと変わっていく、そうした時代背景も関係していたのだろうか。

　戦争を経て1947年には国鉄が山本球場を買収。以降は国鉄名古屋鉄道管理局の練習場となり、“国鉄八事球場”と呼ばれるようになった。国鉄だけでなく地元の高校の練習にも使われていたようで、享栄商業高校時代の金田正一が結成間もない国鉄スワローズにスカウトされたのは、八事球場での練習がきっかけだったとか。やはり歴史のある球場は、たびたび大事な場面で顔を覗かせるものなのだ。

　その後も国鉄の練習場として使われた“元山本球場”、八事球場だったが、年を追うごとに周囲は住宅地として開発が進んでいく。そうした中で国鉄末期、分割民営化の時期を迎える。国鉄は全国に保有していた用地の売却を進めており、1986年には八事球場も第二次売却用地の候補に挙がっていた。ただ、すぐには売却されずにJR東海野球部のグラウンドとして引き継がれている。

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　最終的に八事球場が廃止されたのは1990年。国鉄清算事業団による旧国鉄用地売却の対象として住宅・都市整備公団と名古屋市住宅供給公社に折半して譲渡され、それぞれ分譲マンション・賃貸マンションへと生まれ変わった。1992年には本塁跡付近にセンバツ発祥の地の記念碑が建ち、70年間に及ぶ“山本球場”“八事球場”の歴史をひっそりと伝えているのである。

　この坂の上に野球場があったことなど、その碑をのぞけば痕跡はまったく消えているといっていい。第1回のセンバツはもう100年近く前のことだし、JR東海の野球部がここから撤退して30年以上が経っている。町はあっという間に変わるものだし、都市部だから人の入れ替わりも激しい。

　坂を下りて飯田街道に戻り、少し北西に歩くと地下鉄鶴舞線のいりなか駅だ。駅の周りにはコンビニや飲食店などがあって賑やかだが、それ以外は学校や住宅があるような静かな町。飯田街道ばかりにたくさんのクルマが走っている。そしてその町の山の上に、“センバツの聖地”が残っているのだ。

（写真＝鼠入昌史）