スタメン起用で感じられた強い意志

　一方で、これですべてが解決したとは思っていないことも明かしている。

「まだチームは成長する必要がある。アウエ戦も2-0から2-1となった後、2-2となる危険性もあった。まだまだゲームコントロールが足りないところがある」

　つまり、時間帯や試合展開に応じてゲームをコントロールする必要が生じる。そこでは、ボールを落ち着かせることのできる選手が求められるわけだが、そうしたタスクメーカーとして田中の存在が浮かび上がってくる。

　続くレーゲンスブルク戦ではエースのルーベン・ヘニングスが累積警告で出場停止という要因もあり、ピオトロフスキがトップ下、田中がソボットカとボランチでスタメン起用された。試合は0-0に終わったが、田中は90分までプレーした。チームのために、いまできることに100％で取り組む。そんな強い意志が感じられた。

　印象的だったのは23分のプレーだ。中盤のやや右サイドからゴール前へクロスを送り、そこからビッグチャンスが生まれた。以前だったら足元へのパスを選択したかもしれない。しかし、ここでは早い判断で前を突いた。シンプルだけど、精度が高く、ヘディングに強い味方選手を生かした好プレーだった。

ヴォルフスブルク時代の長谷部も、常に自分にできるプレーを模索していた©Getty Images

「田中は“ボス”になれる選手だ」

　そんな田中のプレーを見ていて、ヴォルフスブルク時代の長谷部誠を思い出した。当時の彼は本職ではない右サイドバックで起用されたり、ロングボールをFWにあてることを要求されたりしていたが、それでも常に、自分にできるプレーを模索していた。

「監督からの指示はFWにボールを蹴ってセカンドボールを拾ってという感じ。そのあたりはもうちょっと意識していかないと。もちろん、中盤で出たいという気持ちはありますけど、右サイドバックで出るからには何か目標を持ってやらないとダメ。右サイドバックで出て何ができるか、そこを考えながら取り組んでいます」

　自分の意志で困難に立ち向かっているとき、人は確かな成長を遂げる。試行錯誤の毎日が明日の確かな力になる。

　デュッセルドルフのセカンドチームコーチで、元ドイツ代表DFルーカス・シンキビッツが言っていた。

「田中は“ボス”になれる選手だ」

　覚醒の日は近い。そう信じて、今日もピッチで田中は戦う。

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