「僕のプレースタイルは、周りの選手の強みをどれだけ引き出すか。自分がスペシャルなプレーをやるわけじゃないけれど、強いボールキャリアーに早く渡すこと、ディフェンスでは一人にならずに強いディフェンダーと一緒にタックルすること。自分が中心というより、周りのみんなのつなぎ役、みんなの力を引き出したかった」

　まさしく、長年、日本の選手に足りない、言い換えると海外のトップクラスの司令塔（ベリック・バーンズやダン・カーターなど）が優れていると言われてきた部分だ。人の力を引き出す力、人とつながる力、コミュニケーション力。

「僕が意識していたのは『人を知る』ことです。この選手はこういう場面ではこんなことをしたがる、こういう形だと力を出す、このタイミングでボールをほしがる……そういう傾向を理解して、試合中も言葉や表情で仲間の状態を把握して、ボールを渡す。

　あと対戦相手を観察することも大事です。事前の分析もあるけれど、試合中の表情や口調、ボディランゲージからメンタルの状態を読み取って、次にしてくることを予測する。たとえば東芝にいたデイビッド・ヒルなんかは、体が大きくてフィジカルに自信があるから、上手くいかなくてフラストレーションがたまると自分でボールキャリーを仕掛けてくることが多い。そういう分析、予測はずっとしていました」

2012年にサニックスから加入したサントリーではタイトル獲得に大きく貢献。16年度はトップリーグから日本選手権まで全試合に10番で出場し、リーグ得点王にも輝いた　©︎Nobuhiko Otomo

これからの「10番」に期待すること

　自分の後輩にあたる日本代表のSOについてはどう見ているのか。今秋のオーストラリア戦と欧州遠征に向け発表された日本代表候補に、SOは2019年W杯組の田村優と松田力也の2人しか選ばれていない。

「ジェイミーとしては、コロナの影響でなかなか経験値を高められなかった現在、チーム作りをこのチームのラグビーに慣れている2人に任せたいんだと思う。優はキックとパスの技術に関してはワールドクラスだし、W杯を2大会経験している。力也は昨季、日本人SOとしてパナソニックを久しぶりの優勝に導いた。自チームでチャンピオンシップを取ったという経験はやっぱり大きい。23年のW杯までこの2人で行けるかどうかは分からないけれど、今はこの2人が抜けている」

　2人を追う、次の世代には何を期待するか？

「日本人SOのスキルレベル自体は海外と比べても高いと思います。何が違うかというと、外国人のSOたちは自分のプレーだけでなく、ゲームプランを理解して、それに従いながら周りの強みを引き出せる選手が多い。次の世代のSOには、自分のスキルを高めることと同じくらい、周りの力を利用するコミュニケーションスキルを身につけてほしい。

　もうひとつは英語力ですね。トップリーグでも外国人HCが8割くらいになっていたし、リーグワンではもっと増えるかもしれない。HCとコミュニケーションをとって、意図を理解してゲームをリードして行くには英語力が大事になる。それができれば外国人SOとも勝負できるし、選手自身が海外に出て行くためにも役に立つ」

自身のサヨナラDGでジョージアに勝利した後、インタビューに応える小野晃征。英語が堪能な司令塔は海外メディアにとって貴重な存在だった（2012年）　©︎Nobuhiko Otomo

　それは小野のこれからの仕事にも関係してきそうだ。

【次ページ】　セカンドキャリアは？