この言葉は実は、本心ではなかった。多賀には深謀があったのだという。

「うちは春山のチーム。人間的にできている春山がいたからこそ言えました」

　どのチームにも、1年生の頃から自然とキャプテンシーを発揮できる人間はいるものだ。

　2018年の第100回記念大会で選手宣誓を務めた主将、中尾雄斗の凛とした姿に感動し、近江への進学を決意した春山陽生は、まさにそんな資質を備えた男だった。

　副主将の新野翔大が言う。

「入学した時から『こいつがキャプテンになるんだろうな』って。同級生とは思えないくらい、頼れる存在です」

　そんな、選手から一目置かれる主将だからこそ、多賀は英断に踏み切ることができたし、掛け値なしの想いを打ち明けることができた。

「今、チームはどん底や。もう、這い上がるしかない。その覚悟があるんやったら、本気で這い上がってこい！」

近江のキャプテン春山

チームの合言葉は「春山を日本一のキャプテンにしよう」

　多賀の檄を意気に感じた。春山の弁。

「『甲子園に行く！』という気持ちを前面に出すことが、監督さんに自分たちのやる気を伝えられる方法だと思いました。だからまず、僕が練習から率先してそれを示そうって」

　ここがまさに、近江にとって重要なターニングポイントとなった。

　主将が選手の前で宣言する。

「俺が悪かった。夏は絶対にこんな思いはさせないから、ついてきてほしい」

　春山は自分の武器について、「チームの最前線で、気持ちと声で引っ張っていけること」と、いつだって迷わず答える。

　アクションは、すぐに起こした。

　春の敗戦後に実践したなかで代表的なのが、定番の練習メニューである「三角ダッシュ」の本数を増やしたことだ。

　ホームベース、レフト、ライトにコーンを立て三角形の外周を作り、1分以内に走り切る。1本あたりのインターバルは1分。近年は本数を減らしていたというが、春の大会後は従来の9本に戻した。想像以上に過酷だが、チームの全員に不満はなかった。

　なぜなら、主将が誰よりも汗をかき、声を出し、気迫を見せていたからだ。

　チームにはいつしか、当たり前のようにこんな合言葉が浸透していった。

「春山についていけば結果が出る。日本一のキャプテンにしよう」

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