センバツ後は、「野球以前に学校生活や寮生活からもう一度見直して、チームをもう1回、一から作っていくべきだと、3年生で話し合いました」と主将の池田陵真（3年）は言う。

「野球はチームとして戦うスポーツなので、1人1人が、全員のことを思って行動するように意識しました。どちらかというと個が強いチームだったんですけど、もっともっとチーム力を上げないといけないと全員が思ったので」

　選手間で毎日のようにミーティングを重ね、多くの選手が発言した。二塁手の繁永晟（3年）は、「センバツであんな負け方をして、夏もこのままじゃ絶対勝てない。センバツで（負けて）変わったと言われるぐらい、本気でやっていこう」と訴えた。

センバツで初戦敗退を喫し、苦い表情でベンチへ引き上げる先発・松浦　©︎KYODO

　春季大阪府大会、近畿大会で勝ち進んでも、「全然まだまだ“本気”が足りない」と言い合った。

　プレーに隙をなくすために、練習中は1つ1つのメニューの前に、主将や副主将が全員を集めて、その練習のポイントなどを確認し、気の緩んだプレーをなくして練習の質を高めた。

　近畿大会決勝では、2回表に1点を先制され、なおも1死二、三塁とピンチが続いたが、繁永がセンター前に抜けそうな打球を横っ飛びで好捕して危機を脱した。9回表にも、右翼手の花田旭（3年）が好送球で三塁を狙った走者を刺し、相手の得点の芽を摘んだ。両チームともに無失策の非常に締まった好ゲームだったが、大阪桐蔭の堅い守備、隙のなさが、サヨナラの勝利を呼び込んだ。

改めて示した層の厚さ

　この春季大会では改めて、大阪桐蔭の層の厚さと競争の激しさが浮き彫りとなった。近畿大会は、センバツまで左右のエースと言われた松浦と関戸が一度も登板することなく優勝したのだ。

　松浦は、大阪府大会ではベンチにも入っていなかった。その意図を西谷浩一監督はこう語った。

「じっくり体づくりをやろうと思ったので、中途半端にメンバーに入れずに別メニューでずっとやってきました。立派な体をしていますけど、まだまだ弱いところもあるので。技術的にも体力的にも、自分が思ったボールを投げ続けられるかどうかというところを、夏に向けてしっかりやっています」

　走り込みを中心としたトレーニングや遠投などで土台を強化し直した。

　関戸は大阪府大会で背番号1をつけてベンチに入り、準決勝で1イニング、決勝で2イニングを投げ好投したが、近畿大会では登板機会はなかった。

　現時点で2人より状態がいいと評価され、近畿大会で軸になったのは、竹中勇登（3年）と川原嗣貴（2年）の両右腕だった。

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