大谷は2018年10月に右肘の手術を受けている。投手の完全復活を期す今シーズンの投球フォームについて「これまでボールをリリースするとき、手のひらの向きはキャッチャー方向だったが、今はやや一塁方向になっている。（プロレスや空手の）チョップするような動き。肘を傷めないようにする投球フォームが、ストレートのシュート回転を少なくしている可能性があるとみている」と分析した。

表2：大谷のストレート 2018年と今季の比較（2）※データ提供「ネクストベース」

　被打率や投球結果は、ストレートの質が上がっていることを証明している。2018年に.377だったストレートの被打率が、今シーズンは.229に改善。投球結果もファウルの比率が増え、フライの比率が減っている。

「ストライク率が改善されたら手を付けられない」

　森本氏は唯一ともいえる課題にストライク率を挙げる。

「ストライクカウントが増えるほど、バッターがスイングするゾーンが広がっているのがデータで顕著に出ている。スプリットのように落ちる変化球を武器にしている投手は、いかにストレートや他のボールでカウントを整えて投手有利にできるかが重要になる。大谷選手はストライク率が改善されたら、手が付けられない投手になる」

　球速はメジャー1年目と変わらなくても、回転が大きく変わっている大谷のストレート。「メジャーで最も打たれない」とも言われる高速スプリットを支える剛速球は、進化を続けている。

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