「ドームやめたら新日本は終わっちゃうから」

　カレンダーは進んで東京ドームができると、新日本プロレスは1989年4月24日にドームで初興行を行った。ドーム興行は新日本プロレスの看板になった。1992年からは1.4が定着した。東京ドームはもちろん福岡、大阪、名古屋、札幌と各地のドームツアーも行われた。

　昨夏も行ったが、神宮球場も野外のスタジアムとしてリスト入りした。スタジアム・プロレスは雰囲気があるが、試合を見る環境としては筆者は好きではない。試合を見るなら、両国国技館や日本武道館の方が近いし、見やすい設計だ。それでも、きっかけとして、スタジアム・プロレスは有効だ。

　暗黒期とよばれた興行不振の時代には、1.4東京ドームの開催そのものが否定される環境もあった。それでも、「ドームやめたら新日本は終わっちゃうから」（坂口征二）とドーム興行は継続された。

「必ずその先を見せます。棚橋さん、やりましょう」

　チャンピオンとしてスタジアム・プロレスに向かう飯伏に託された課題は大きい。

「ボクの中では、初代だけれど、やっぱりIWGPヘビー級、これは第74代になった、インターコンチは28代になった、という思いで、統一初代、だと思っています」

　飯伏は放送席に座っていた棚橋弘至に言葉を投げた。

「ボクの意見は変わらない。このベルトは統一して、必ずその先を見せます。棚橋さん、やりましょう。ボクは誰とでもやりたい。そして、このベルトを一つにして、もっとすごい世界のベルトにしたいと思っています」

　指名された形の棚橋以外にも、オカダ・カズチカ、ジェイ・ホワイトらも黙ってはいないだろう。