（1）PL学園・前田健太のカーブを受けた思い出

　高校当時からその名をはせていた「ハンカチ世代」は、実はそんなにいない。当時は、それぞれの地元で、人知れず奮投、奮戦していた選手たちが、大学や社会人に進んで開花……そういう例が多いのも興味深い。

「高校当時から……」なら、まずはPL学園・前田健太投手（現・ツインズ）だ。  

06年高校生ドラフトで広島から単独1位指名を受けた前田健太（PL学園出身）。16年に渡米した　©BUNGEISHUNJU

　06年センバツ直前の春先、雑誌の取材で、ピッチングも受けた。寒い日だったので、無理しない範囲で……と伝えたが、それでも速球のバックスピンがすごかった。当時、「PLの前田」といえば、落差の大きなカーブが代名詞になっていた。しゃがんでミットを構えると、リリースの一瞬、背景の快晴の青空にポンとボールが浮き上がって、アゴが上がった。取材の後で、前田投手が投げていたマウンドからいただいてきた「PL学園ブルペンの土」は、今でもビンに詰めて、大切に保管してある。

　広島カープのエースとして8年間97勝、アメリカに渡って5年で53勝……「勝ち星」をもたらす投手として、今季2年目のツインズで、さらに奮投を続ける。

（2）「マー君とバッテリーを組んでいた」光星学院・坂本勇人

　野手で「ハンカチ世代」の記憶が鮮やかなのは、光星学院（現・八戸学院光星）・坂本勇人遊撃手。兵庫・伊丹の小学校時代は、田中将大“捕手”とバッテリーを組んで、坂本勇人のほうが「投手」だった。

　高校当時は、東北地方では間違いなくずば抜けた大型遊撃手だったが、同じ「世代」に愛工大名電・堂上直倫（現・中日）がいた。

「東海」という目立つ地域にいて、しかも3回の「甲子園」で5割近く打ちまくって大活躍。センバツ1回戦敗退の坂本勇人より、堂上のほうが輝いて見えたのも無理はない。プロでの「その後」はご案内の通りだ。

06年高校生ドラフト1巡目（堂上直倫を抽選で外したことによる再指名）で巨人入りした坂本勇人（光星学院出身）　©BUNGEISHUNJU

　旧友の田中将大が戻ってきて、「交流戦」での対戦が今から楽しみだ。お互い、内心は笑みを浮かべながら、真剣勝負の顔を作って構えに入り、モーションを起こすのだろうか。「絶妙」と評される坂本勇人の内角のさばき……それを承知で、田中将大がふところに150キロ。プロ球界にファンを魅了する新たなシーンが展開される。

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