変化球も覚えた赤上のスカウト評は？

　今年は新型コロナウイルスの感染拡大の影響で、4月から6月までの約2カ月間と、秋季リーグ開幕目前の8月に約3週間の自粛生活を余儀なくされ、プロのスカウトにアピールする場が限られてしまった。それでも秋季リーグ第5節の東日本国際大戦では、ここまで温存してきたというカーブを解禁して、この試合までリーグ戦7戦全勝だった相手に初めて土をつけた。

「大学2年まではクローザーとか中継ぎばかりだったので、最初から思い切り行く形で良かったんですが、先発だと相手も2巡目、3巡目と当たるので、ストレートばかりに頼っていると相手も（球筋に）慣れて、合わせてくると思ったんです。それとイニングを重ねるごとに疲れも溜まっていくので、本格的に先発を任された3年の秋以降はコースとか力配分とか変化球とかも意識しながら、練習でも試合でも投げるようにしました」

　最速153kmのストレートだけでなく、最近は変化球で相手を抑える楽しさも加わったのだという。

　そんな赤上の成長をプロのスカウトたちも認めている。千葉ロッテの柳沼強スカウトはこうだ。

「（指先に）かかったときのボールの球筋も良いし、今年は力感なく投げられている気がします。本当に良い球を放っていますよ。まだ細かいコントロールとか攻め方は勉強するところがありますが、球もまだまだ速くなるでしょうし、これからもっともっと伸びる選手だと思います」

ドラフトよりも「みんなで勝ちたい」

　9月26日の東日本国際大戦には、千葉ロッテ以外にも巨人、埼玉西武、横浜DeNAなど計8球団のスカウトが集結した。

　元内野手なだけあってフィールディングは軽快そのもの。牽制もターンが速い。横田監督が「何かひとつができなかったら『もっとやる』というタイプ」と評価するように、その貪欲な姿勢はプロの水にもあっさり慣れるだろう。

　同大初のプロ野球選手誕生はもう目の前だ。赤上も次第に緊張感を感じ始めたようだ。

「正直言うとプレッシャーですね。石森さんが先に行ってくれた方が精神的にも楽でした。結構、周りからも期待されたり、応援してもらえたりするので（笑）。今は何も考えずに野球をやりたいし、大学最後の年なんで、ドラフトよりも『みんなで勝ちたい』って気持ちの方が強いです。どうしても、ここまで来るとスカウトの方が目に入りますし、意識はしちゃいますけど……」

多くのスカウトから注目される存在に成長した赤上 ©Ryotaro Nagata

　胸の奥に潜む確かな手ごたえを隠すように、寡黙な青年は少し照れたように目尻を下げた。