「今年こそは……」と期待する右腕

　そんな横田監督が「今年こそは……」と期待しているのが、石森の1学年下の後輩、最速153km右腕の赤上優人（あかがみ・ゆうと）だ。

　秋田県仙北市出身の21歳。赤上もまた入学当時はショートでプレーしていた。

「（赤上は）秋田の角館高校からショートで入って来たんですけど、彼が1年生のときには、上級生に彼よりも足が速くて肩が強いショートがいました。赤上も当時、ベンチには入れていましたが、彼をショートで使うには、足の速さ、スピードが足りなかったんです」

　そんなとき赤上自身から横田監督へ直談判があった。

「ピッチャーで勝負できないですか？」

　彼がまだ1年秋の頃である。横田監督が続ける。

「バッティングにも少し癖があったので、これを直すのであれば、いっそ彼の強肩を（ピッチャーで）活かしても面白いんじゃないかと」

　そこで投手転向を視野に入れた1日限りのテストを決めた。赤上の内に秘めた才能が解放されるのを期待したのだ。

「高校時代は練習試合のダブルヘッダーでもちょこちょこ投げていたという話でしたので、それならちょっとやらせてみようかと。そしたら球速も140kmちょっと出てたんです」

羽黒高時代に出会った片山マウリシオ

　横田監督には羽黒高校の監督をしていた12年前の記憶があった。エースとしてチームを甲子園に導いた片山マウリシオとの出会いだ。

「マウリシオも元々はショートだったんです。球速は137～138kmだったんですけど、赤上は彼よりも強い肩を持っていた。これがショートからピッチャーに転向すれば、ボールの強さはもちろん、ピッチャーインフィールドディフェンス（投内連携）も完璧だと思ったんです」

　横田監督の勘はまたしても見事に的中した。赤上は投手としてメキメキと頭角を現し、投手転向後わずか1年で球速が150kmに到達した。

「彼の凄いところはこちらが黙っていても、誰よりも努力する子なんです。なかなかそういう子っていないじゃないですか。言われてからやるのが最近の子なので。彼は言われなくても、こちらがオーバートレーニングを心配しなきゃいけないくらい練習する子でした。それだけ意識が高いので、投手に転向して最初のひと冬で、体重も5～6kgくらい増えました。スピードも大学2年の夏には150kmを出せるようになったんです。そのとき『この子は凄い選手になるんだろうな』と感じました」

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