宝物に見えた「PF4」ラケット。

　当時、四天王寺の選手たちが練習のために通っていた「王子卓球センター」。

　福岡はそこでレギュラー選手の練習相手をすることになった。大阪阿倍野区の路地裏に佇む古びた平屋建ての戸を開けると、そこに作馬六郎がいた。

　本業は八百屋の主人。だが、趣味が高じてセンターに通ってくる子供たちを教えはじめ「王子卓球クラブ」をつくると、その選手たちが奇妙なサーブを武器にして全国大会で快進撃を繰り広げたのだ。

　作馬の名は「王子サーブ」とともに卓球界の異端伯楽として知れ渡った。

「私は野球少年がイチローさんに憧れるように、王子クラブ出身の岡崎恵子さん、武田明子さん（ともに元日本代表）に憧れていました。だからあのとき、これだという予感があったんです」

　福岡は作馬に王子サーブを教わりたいと訴えた。そんな何度目かのアタックのときに作馬から「ほいっ」と一本のラケットを渡された。王子サーブを打つための「PF4」というレトロな型のラケットだった。誰かが使ったものだったのだろう。ラケットは古びていて、傷もあった。ただ、福岡にはそれが人生を変えてくれる宝物に見えた。

「ああ、憧れの人たちと同じなんだ。私も同じプレーができるかもしれないんだって、すごく嬉しかったんです」

　事実、その日から世界は変わった。

　他人にあって自分にないものばかりを見ていた少女は、自分だけにしかないものを探すようになった。

「私はラリーを続ければ誰に対しても分が悪いんです。だからサーブから3球までに決める。相手の回転を利用して受けづらい球を返す。それを追求したんです」

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「早く日本が負ければいいのに」卓球・福岡春菜の“団体戦4位”というトラウマと4年後の“福原愛ちゃんのひと言”《連載「オリンピック4位という人生」2008年北京》