堀江翔太の言葉はいつも本音である。

　堀江翔太のインタビュー記事の担当編集者として、彼と初めて会ったのは2015年6月。当時の髪の長さは耳にかからない程度で、今のようなゴリゴリのドレッドヘアーではなかった。

　3カ月後に迫った2015年W杯初戦の相手である南アフリカのスクラムについて聞くと、なんのてらいもなく、言い切った。

「あれくらいやったら、押せますよ」

　あの時は正直、またまたー、強気ですねー、と思った。

　しかし2015年9月19日、イギリス・ブライトンの地で、日本のFWは世界一大柄な南アフリカ相手に、スクラムにおいて決して組み負けなかった。あの時の堀江のコメントは、強がりでも、見栄を張ったわけでもなく、本音だったんだ、と思い直した。

　その後、2016年11月のウェールズ遠征の際にも話を聞いたし、サンウルブズに関連しても何度もインタビュー取材する機会に恵まれた。そして気付いた。堀江はいつも真っ直ぐで泰然自若、一切のブレがないのだ。

　同級生でもある妻の友加里さんも、こう言っていた。

「翔太くんは裏表がないというか、人によって接する態度や言葉を変えたりしないんです。そういうところは小学生の頃のままかな」

「これが上に行くやつらのラグビーなんやなって」

　2019年10月20日の南アフリカ戦、前半を3－5で折り返した時点で、「もしかしたら、これはいけるかも！」と、ものすごくポジティブな自分が記者席にいた。

　しかし後半。日本は南アフリカの圧力に屈し、反則を重ねてはペナルティゴールで点差をあけられ、ブレイクダウン（ボール争奪局面）では蹂躙され、スクラムは完全にめくられた。

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　無残な敗戦ではあった。でも、「もしかしたら、なんとかなったんじゃないか？」という諦めきれない思いが、試合後に編集部へと戻る道中でわきあがってきた。

　これは堀江に聞くしかない。堀江なら納得できる答えをくれるはず。彼はこう言った。

「レベルが全然違いました。4年前とも、大会前に熊谷でやった時とも。熊谷での試合、ぼくは出てないんですけど、出てたガッキー（稲垣啓太）も『比べ物にならないくらい強い』って言ってましたから。正直、アイルランドやスコットランドとは比較にならないほど強かった。ああ、これが上に行くやつらのラグビーなんやなって」

　堀江がこういうのだから間違いない。ようやく完敗を受け入れることができた瞬間だった。

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