勝負を引き立たせたライバルたち。

＜平成21年～25年（2009～2013年）＞
ノバク・ジョコビッチ（テニス）、キム・ヨナ（フィギュア）、アビー・ワンバック（サッカー）、丁寧（卓球）、レブロン・ジェームズ（NBA）

　錦織圭、浅田真央、なでしこジャパン……と、世界一を目指す日本人アスリートが各競技で増えたことで、強烈な個性を持ったライバルも現れた。女子サッカーの象徴的存在のワンバックは当初、「センターフォワードなのにワンバック？」なんていう風に言われたが、澤穂希との熱くもフェアな戦いには、胸を打たれただろう。

　名前でインパクトを受けたと言えば、丁寧。ロンドン五輪以降、躍進を続ける日本卓球界だが、卓球王国・中国のエースとして長年立ちはだかってきた。……その名前からして丁寧な感じなんだろうなと思ってたら、闘志満々のガッツポーズにびっくりしたのは筆者だけだろうか。

ITとSNSがスポーツを変えた。

＜平成26年～31年（2014～2019年）＞
ネイマール（サッカー）、ショーン・ホワイト（スノーボード）、フロイド・メイウェザー、マニー・パッキャオ（ボクシング）、コナー・マクレガー（MMA）、エフゲニア・メドベデワ、アリーナ・ザギトワ（フィギュア）、ルイス・ハミルトン（F1）、マルク・マルケス（MotoGP）、エリウド・キプチョゲ（マラソン）、ステフィン・カリー（NBA）

　ここ近年、スポーツを観る環境がテレビだけでなくインターネットでも広まったことで、スポーツの世界にも莫大な資金が投入されるようになった。

　その象徴的な出来事と言えば、メイウェザーvs.パッキャオ。3分12ラウンドを戦った2人に舞い込んだファイトマネーは、諸説あるが3億ドル（約360億円）という天文学的額だった。「マネー」の愛称で知られるメイウェザーが那須川天心相手にリングに上がったこと自体が驚きだったが、パッキャオもRIZINと契約するとは想像もつかなかった。莫大な金で動いたと言えば、2億2000万ユーロ（約293億円）の移籍金でバルサからPSGに加入したネイマールもそうか。

　SNS全盛の世の中で日本文化やカルチャーが趣味だと発信する海外スターに、親近感が湧くケースもある。ショーン・ホワイトのガンダム好き、ザギトワと秋田犬「マサル」がこんなに大々的に報じられるとは、時代は変わったものだ。

　令和元年はラグビーW杯、そして2020年、令和2年には東京オリンピックが控える。日本でスポーツのビッグイベントが続く中で、日本列島をびっくりさせるような新たな超人は現れるのか。日本人選手の活躍とともに、楽しみにしたい。

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