＜アテネ世代が明かす覚醒の時＞
内村航平「北京の銀が絶対王者を生んだ」

　地球の裏側のブラジルで行なわれた2016年リオデジャネイロ五輪の大会期間中、世界の体操識者やメディアの間で交わされていた議論がある。

「G.O.A.T？」

　英語で「Greatest of All Time」（史上最高）を意味する略語のスラング。“議題”に上がっていたのは内村航平である。

　リオ五輪の4年前、内村は'12年ロンドン五輪の男子個人総合で金メダルを獲得していた。個人総合では'09年から'15年まで世界選手権でも6連覇を果たしており、技の難度と実施の美しさを兼ね備える精密機械のような演技と、どんな時も弱みを見せない精神力で、世界中から「キング」と呼ばれ、敬意を抱かれる存在になっていた。

　内村が史上最高のジムナスト（体操選手）なのかという議論は、実はロンドン五輪の時点で既に起きている。世界選手権3連覇の内容があまりに図抜けていて、異次元だったからだ。だが、ロンドン五輪の時は結論を出すにはまだ早いとされた。五輪の成績で内村を上回る選手は、日本人だけでも8個の金メダルを取った加藤沢男を筆頭に数名がおり、世界を見渡せば金7個を含む体操史上最多15個のメダルを手にしたニコライ・アンドリアノフ、さらには'92年バルセロナ五輪1大会で6つの金メダルに輝いたビタリー・シェルボもいた。