プロ転向決断を後押ししたレース。

　均衡を保っていた心の天秤が大きく「プロ」に傾いたのは'17年の福岡国際マラソンだった。

　プロとして活動する弟の鮮輝が大幅に自己ベストを更新したのだ。

「真剣に競技に取り組む姿を見て、90％以上は弟のようにプロでやりたいと思った。やらないと、死ぬときに後悔する」

　決意を固め、4カ月後に川内は極寒の過酷な環境下で行われたボストン・マラソンで優勝した。しかもスタートから飛び出し、集団に吸収され、一時はトップと2分近い差をつけられながら逆転するという、スペクタクルな展開で。

　1977年以降で最も遅い2時間15分58秒の優勝タイムには、様々な環境、レースプランで戦ってきた川内のキャリアがたっぷりと詰まっていた。

　ボストンは6大会（他にロンドン、ベルリン、シカゴ、ニューヨークシティ、東京）で構成される世界最高峰シリーズ「ワールドマラソンメジャーズ」の一角で、1897年に第1回が開催された歴史ある大レースである。日本勢の戴冠は1987年の瀬古利彦以来、31年ぶりの快挙だった。

　世界に衝撃を与えた極東の市民ランナーは、確かな自信と実利を得た。凱旋帰国の成田空港。優勝賞金15万ドル（約1670万円）の使い道を問われ、「（'19年）4月にプロに転向しようと思っているので、その資金にしたい」と宣言した。

五輪以外にも世界中にレースが。

　2020年東京五輪開幕まで500日を切った。このタイミングでのプロ転向は、アスリートの常識に当てはめれば、自国開催の大舞台を目指して競技に集中したいから、となる。だが、川内は違った。「五輪はみんなが目指していて、価値のある素晴らしい大会だと思う」と前置きした上で、こう続ける。

「五輪、五輪と言って、五輪が終わったら競技を辞めてしまうのは寂しい。マラソンは五輪以外にも世界中にレースがある」

　暑さに弱いため、東京五輪には当初から消極的だった。3月のびわ湖毎日マラソンで自身13度目の2時間10分切りとなる2時間9分21秒で日本人2位に入り、代表の座を有力にしている今秋の世界選手権（ドーハ）の出場権を正式に得れば、五輪選考レースのマラソングランドチャンピオンシップ（MGC）には参戦しない。

　プロ転向に伴い、メーンスポンサーを探す過程で川内が重視したのは、MGCの出場を条件としない企業だった。

【次ページ】　オンリーワンのプロランナーに。