「非常にいい組に入ったと思う」

　6月29日、リオ五輪代表選手団発表会見の席で、男子セブンズ日本代表の瀬川智広HCは、この日決まったばかりの五輪のプール分けについて、そう言った。

「ニュージーランド（NZ）は世界一だけどオーソドックスで、対策を立てやすい。イギリスは混成チームなので、我々の組織プレーで十分対抗できる。ケニアはワールドシリーズで優勝したこともあるけれど、出来にムラがあるし、我々が勝ったこともある。決勝トーナメントに進出して、ぜひともメダルを獲得したい」

　大風呂敷を広げたな……そう思った人もいたかもしれない。だが、8月9日昼過ぎ、日本時間の10日未明、リオデジャネイロで演じられた14分間の戦いは、世界のスポーツ界に衝撃を与えるものだった。

　前半3分、相手ゴール前の左展開でWTB後藤輝也（NEC）が左隅に飛び込み先制トライ。NZは190cm 105kgの巨漢FWアキラ・イオアネ（父エディが日本のリコーでプレーしていたときに生まれ、和風の名をつけられた）がパワフルな突進を繰り返し、1トライ＆1アシストで12－7と逆転するが、それも瀬川HCのシナリオには織り込み済みだった。

「NZはこの2年ほど、体が大きくてスピードのある選手を集めていて、攻撃力はあるけれど、受けに回ると失点する。僕らの持ち味は狭いスペースを抜けるステップなので、それは出していけるはず」