マンチェスター勢にドロー。

　前述したポルトガル・コネクションに加え、中盤のコンダクターとしてジョアン・モウチーニョ、マンチェスター・ユナイテッドも触手を伸ばしていたレアンデル・デンドンケル、ポルトガル代表GKルイ・パトリシオといった即戦力を補強。前評判どおり、質量ともにトップ10も狙える陣容を整えた。

　実際、マンチェスターの両巨頭との対戦ではともに1－1のドローに持ち込み、第8節を終えて4勝3分1敗。実力の一片を示しつつある。しかも、ゴールレスは1試合だけ。

　中国資本であり、外国人中心の構成を嫌うイングランドのメディアは「破壊力不足」と指摘するが、ポゼッションを主体とするアタッキングフットボール志向であることに、なぜ気がつかないのだろうか。無粋なのか、見苦しい嫉妬か。

　基本フォーメーションは3-4-2-1。中盤センターにネービスとモウチーニョを並べ、3バックの中央はリバプールの下部組織でプレーしていた当時から、“ミニ・ジェラード”ともいわれたコナー・コーディだ。

ロンドン勢との中盤戦がカギ。

　彼らの卓越したパスワークにより、4試合でポゼッション率は対戦相手を上回っている。また、途中出場で違いを見せつけるアダマ・トラオレも要注目。ドリブルの切れ味はすさまじく、スピードは世界基準だ。ひょっとすると大化けする。

「順調なスタート。とくに大きな問題はない」

　ジェフ・シー会長も満足気だ。しかし、第11節からのスケジュールがカギを握るのではないだろうか。トッテナム、アーセナル、2節おいてチェルシー。ロンドンのビッグ3と相次いで対戦する。

　この3試合を五分で乗り切り、アーセナル戦とチェルシー戦の間に挟まれているハダーズフィールド、カーディフに勝てば、一気に加速する可能性も考えられる。「第一目標は残留」とヌーノ監督は控えめだが、選手層と序盤戦のパフォーマンスを見るかぎり、なんらかの仕事をやってのけそうな気配も漂いつつある。ロンドン勢との対戦が、いまから非常に楽しみだ。

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