U9といえど、ちびっこではない。

　朝9時から検診・計量が始まり、11時に開会式が終わる。U9の軽量級から試合が始まる。ポカポカと叩き合うちびっこボクシング、みたいなものを想像していると全然違う。どの選手にもフットワークやガードを中心とした防御技術が根付いている。女子選手の試合も多くあったが、こちらも驚くほどレベルが高い。

　するどいパンチを繰り出しながら、くるくる回るコマのように動き続ける。U9の試合が終わるとU12。このあたりまで来ると、技術だけでいえば、最近観たプロの東日本新人王戦よりレベルが高いんじゃないか、と思える試合がある。

　親御さんやジム仲間たちからの声援も多く、会場は明るい熱気に満ちていた。勝てば喜び、負ければ悔しがる。子供たちは目を輝かせながら、チャンピオンベルトと一緒に記念撮影する。

ボクシングは僕らの隣にあった。

　ずっと、ボクシングを神聖視してきた。ボクシングをするには“理由”がいる。僕にとってリングというものは遠く、崇高な場所だ。自分のような者が、足を踏み入れてはいけない場所なのだ。

　だけど最近、ようやく身に染みて理解してきたことがある。

　ボクシングは僕らの隣にある――。

　人生をかけてボクシングに挑む者もいるが、習い事やダイエットとして取り組む者もいる。不良もいるし、子育てを終えた主婦もいる。井上尚弥が練習する隣で中学生やサラリーマンが練習している、というのは、プロボクシングジムでは普通の光景なのだ。

　さて――。

　何が“さて”なのかと言うと、僕がセコンドをする試合が近づいてきた。数カ月前にセコンドライセンスを取るまでは、こんなことになるとは考えたこともなかった。今でも正直、嘘だろう、と思っている。

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