マリノスは、シーズン途中までACL圏内を走っていた。

　全部背負う――。

　その覚悟は、本物だった。

　練習から厳しい雰囲気をつくり出そうとした。激しい接触プレーがあっても能動的に、率先して次のプレーをやろうとした。チームメイトがウォーミングアップでダッシュをきちんとやっていないなと感じたら「やろうよ」と要求した。練習の最初から最後まで、齋藤は厳しい目を周囲にも光らせた。選手たちに声を掛け続けた。煙たがられても、いいと思った。

　新しいマリノスは沈むどころか浮上していく。

　開幕戦の浦和レッズ戦に勝利し2連勝でスタート。第13節の清水エスパルス戦（5月27日）からは5連勝をマークして、ACL圏内も射程距離に入った。第24節のFC東京戦（8月26日）に1－0と勝利し、14戦負けなしで暫定ながら2位に浮上した。齋藤は、チームの確かな変化に手応えを感じ取っていた。

「ベテランの人が少なくなって、僕も上から数えたほうが早くなった。みんな（人が抜けて）危機感もあったし、最初のボール回しから緊張感持って、ちゃんとやる雰囲気をつくろう、と。マリノスに来てくれたタカ（扇原）、ケン（松原）、ヤマ（山中）たちがここでポジションを取ろうと頑張ってくれて、元いるメンバーも一緒になってそういう雰囲気をつくり出せている」

　自分の得点にこだわらず、チームが勝てばいいという発想。リーグ戦初ゴールは、第26節の柏レイソル戦（9月16日）まで待たなければならなかった。

「GET WELL SOON MANABU」というメッセージ。

　だが、次節のヴァンフォーレ甲府戦（同23日）でアクシデントが待っていた。接触プレーで途中交代し、右ひざ前十字じん帯断裂で全治8カ月の大ケガを負ったのだ。

　齋藤が必死に取り組んできたことをメンバーも、チームスタッフも、そしてサポーターたちも十分に理解していた。だからこそ齋藤がチームを離れた9月30日のガンバ大阪戦ではスタンドに「学と一緒にW杯へ」の横断幕、背番号10のビッグフラッグが掲げられ、選手たちは試合前に「GET WELL SOON MANABU」（学、すぐによくなるよ）とメッセージ入りのユニホームを着こんだ。

「マジ、感動したんです」

　齋藤が声を震わせながら語った姿を、忘れない。

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