＜日本アイスホッケーの未来を背負って＞
スマイルジャパン「心をひとつに」

　今も4年前を忘れられない。

「自分たちの実力のなさを突きつけられました」

　当時も、そして今もチームの主将を務めるフォワードの大澤ちほはそう振り返る。

　2014年2月。アイスホッケー女子日本代表「スマイルジャパン」は、日本にとって'98年の長野大会以来16年ぶりの出場となるオリンピックの地、ソチに足を踏み入れた。長野のときは開催国として得た出場権だったから、自力で出場を勝ち取ったという意味では、初めてのオリンピックだった。

　チームは「メダル獲得」を目標に掲げ、大会に臨んだ。

　だが、現実は峻烈だった。予選リーググループBの初戦でスウェーデンに0－1、第2戦のロシアには1－2と惜敗、この時点で予選リーグ敗退が決まる。その後も第3戦のドイツ、順位決定予備戦のロシア、7・8位決定戦のドイツに敗れ、5戦全敗で大会を終えた。

　スウェーデン、ロシアといった強豪を相手に食い下がる場面も見られたが、1試合も勝てなかったという結果は変わりようもなかった。メダルとの距離は、あまりにも遠かった。

ソチ五輪後、選手たちは世界に目を向けた。

　現実をかみしめたのは大澤だけではなかった。

「単純に実力不足を実感した大会でした」

　ゴールキーパーの藤本那菜が言えば、ディフェンダーの鈴木世奈もこう語る。

「ひとことで言えば、悔しい、しか覚えていないくらい悔しかったです」

　忘れることのない悔しさは、出発点でもあった。このままではいられないと考えた彼女たちは、自身の成長を志した。

　藤本はアメリカのアイスホッケーリーグ「NWHL」のチーム「ニューヨーク・リベターズ」と'15年7月に契約し、海外へと活動の場を移した。

「ソチが終わって、世界に目を向けないといけないと感じました。'15年の世界選手権でベストGK賞をいただきオファーがあって、新たな選択肢ができました。視野を広げた方がプラスになるし、日本代表にもプラスになる、だからチャレンジしようと思いました」

　チームではレギュラーを獲得。体格に勝る選手たちを相手にしながら、オールスターゲームのメンバーにも選ばれる活躍を見せた。

【次ページ】　「日本の特徴はスター選手がいないこと」の真意。