打球を脚で止めに行くのは、闘志ではなく無茶。

　いくらか筋肉も乗って、ピリッとした投手になっていることは土地の人から聞いていた。それがこの夏は、コンスタントに140キロ台を投げられるほどに成長して、準々決勝で能代松陽をノーヒットノーランに抑えて、準決勝でも能代工業を完封。

　決勝の相手・大曲工業も、僅少差の4試合を勝ち上がってきた“つわもの”だったが、ここは小木田敦也がもうひと頑張りしてくれるのでは……と、正直期待もしていた。

　しかしピッチャー返しの打球がふくらはぎに当たってからみるみる球威が落ちて、結局8失点。前半、打線が作った6点のリードを試合終盤に吐き出してしまった。

　聞けばノーヒットノーランに抑えた試合でも、痛烈なピッチャー返しを足で止めて内野ゴロにとどめたことがあったという。

　この春、一度だけ短いイニングの投球を見た。全身を打者に向かってぶつけていくような、攻撃的な投げっぷりが印象に残る。

　ピッチングに闘志は必要だが、“無茶”はいけない。チームの信任を得たエースとは、いつも元気でいることが絶対条件。そのためには、気合いに代わる技術を身につけること。いずれ、大学、社会人、どこかの舞台で再会できる快腕であろう。いくらか“芸”も身につけたそのマウンド姿を楽しみにしていよう。

山形中央の秋葉に、“集中”を教えられた。

　山形県は豪快な長打力がウリの酒田南高が本命視される中、それを上回る長打力で圧倒して16点を奪い5回コールドで破った鶴岡東高が県の頂点に立った。

　その決勝戦で、一歩も退かない打撃戦を演じた山形中央高にも“心残り”が1人いた。二塁を守った秋葉飛憂雅（3年・175cm75kg・右投右打）だ。

　彼を初めて見たのは、1年生の秋。紀伊半島の先端まで長距離遠征してきた練習試合の時だ。

　三塁を守って、ひとときとしてボンヤリすることがない。相手の打者を見る、マウンドの投手を見る、相手のベンチを見る、太陽を見る、周辺の景色も見ている。

　そして打球が飛ぶと、投手のグラブにボールが戻ってくるまでそのゆくえを見つめて、自分がポジションに戻る時も、決してボールに背中を向けない。

“集中”とは、いつもどこかを見ていることだ。山形中央高の1年生・秋葉飛憂雅から、その時、私は教えられた。

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