8年前にすれ違った錦織とメイヤーの運命。

　錦織が18歳で劇的なツアー優勝を果たした2008年のデルレービーチ……錦織の年表を作るなら、どんなに端折っても必ず書き込まなくてはならない大会だが、その1回戦の相手がメイヤーだった。当時244位の錦織は予選を勝ち上がり、66位との一戦に挑む。それまで80位以内の選手には勝ったことがなかった。しかし第1セットを6－0で奪うと、最後はメイヤーの第2セット途中棄権というかたちで記念の勝利を手に入れる。これが始まりだった。その週の最終日に当時世界12位のジェームズ・ブレークを破るまでの快進撃、そして今日まで続く道のりの──。

　一方のメイヤーは棄権の原因となった足の故障を引きずり、5月以降のシーズンを棒に振った末、450位までランキングを落とした。

　錦織は過去の試合に関しては1年前のことですらほとんど記憶していないから、8年も前の1回戦のことなど覚えているとは思えないのだが、本人の意識にかかわらず、ツアーはこのようにそこかしこに因縁が転がっている。

ふたりとも輝きを放つニューカマーだった。

　またメイヤーは、21歳だった'04年シーズン末にATPアワードの中の〈ニューカマー・オブ・ザ・イヤー〉を受賞しているが、錦織もまさにデルレービーチで大ブレークした'08年に同じ賞をもらった。

　1990年に始まったこの賞の歴代受賞者を見れば、センセーショナルなデビューから期待通りにトッププレーヤーへと成長することがいかに困難かわかる。フェデラー、ノバク・ジョコビッチ、アンディ・マレーの名前がないことでケチがつきそうな賞ではあるが、彼らが最初にブレークした年にはそれぞれもっとニューカマーにふさわしく初々しい輝きを放った選手がほかにいたのだろう。そういうわけもあって、〈ニューカマー～〉からのちにトップ3入りしたのは'03年に17歳で受賞したナダルが最後。3年前からこの部門の名称が〈スター・オブ・トゥモロー〉に変更されたが、そこには関係者全ての願いが込められているように思われる。

　ちなみに'04年以降の顔ぶれと最高位はこうなっている。メイヤー（18位）、ガエル・モンフィス（7位）、ベンジャミン・ベッカー（35位）、ジョーウィルフライ・ツォンガ（5位）、錦織（4位）、ホレイショ・ゼバロス（39位）、トビアス・カムケ（64位）、ミロシュ・ラオニッチ（4位）、マルティン・クーリザン（24位）、イリ・ベセリ（35位）、ボルナ・チョリッチ（33位）、そして昨年がアレクサンダー・ズベレフ（28位）。

　受賞時の年齢は18歳から25歳までさまざまで、顔を思い出せない選手もいる中、ランキングでは錦織とラオニッチの4位が最高、グランドスラム成績では錦織とツォンガの準優勝が最高だ。総合的に見て錦織が最高の成功者であることは言うまでもない。

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