バントされたらアウト2つ取りに行く。

――福間さん自身は中継ぎの適性というか、中継ぎ向きという感じはあったんですか？

「肩ができるのは早かった。それとピッチングのテンポがいいから、野手受けは良かったですね。守りやすかった。だから攻撃に結びついたというのもあったと思います」

――それで吉田監督はすぐに福間さんを使いたがった。

「それともう1つはフィールディングに自信がありました。中継ぎは走者を置いてマウンドに上がるケースも多いんですけど、走者一塁で送りバントしてきたときにはアウト1つだともったいなかったからね。必ず2つとりにいきました。足も速かったし（100m11秒0！）、それぐらいにフィールディングには自信があった。それもリリーフ向きということですかね」

――当時のチームメイトのお話を伺っていると、マウンドだけじゃなくて、ムードメーカーとしても大きな役割を果たしていたという方も多いです。

「アイツの手袋がものすごく臭い！」

「ハハッ！　『お前、悩みないんか？』ってよく言われましたけど、悩みは一杯あるんです。ただ顔に出ない。それが僕のいいとこ（笑）。これは持って生まれたものですね。あの年もバースがよくちょっかい出してきて、絡みました。あるときは僕がインタビュー受けていたら、靴ひもが燃えとるんですよ。バースがライターで火をつけるんですわ。それとアイツの手袋がものすごく臭い！　それをいきなり僕の口の中に突っ込んできたりね。それを見てみんなで笑って……」

――福間さんは社会人時代に一度は投手を断念するほどの病気も経験された苦労人。それがあの優勝でようやく報われたわけですね。

「そうですね。松下電器でピッチャーやっていたときに肩の骨に穴があく病気になって、マウンドどころかグラウンドにも立てなくなりましたからね。23歳のときでした。そのときにマネジャーの手伝いや先乗りスコアラーみたいな仕事もやって裏方の大変さを身をもって体験しました。こういう人材があるから企業もチームも成立しているんだということが分かった。その経験も大きかった。だから当時はまだまだ評価は低かったですけど、中継ぎという仕事にもプライドを持って臨めました。それがあの優勝で本当に報われた気がしますね」

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吉田義男はこう振り返る。
「あの年はとにかく打った、打ったという話になりますが、どんな状況でも個々の選手が自分の仕事をきちっとこなしてくれた。それがあの年の阪神の強さでした」

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