「入部を希望している子がいるので、一度見ていただけませんか？」

　石川・星稜高の監督を務める河崎護は、一本の電話を受けてすぐに彼を呼び寄せた。大阪で生まれ育った本田圭佑が初めて石川に足を踏み入れたのは、2001年9月のこと。ガンバ大阪ユースへの昇格の道が絶たれた15歳の秋だった。

「もう、何百回も話したぞ」

　そう言って笑いながら、河崎は職員室の奥にある小部屋のソファに腰を下ろした。

「今思うと、少し大人びていたという印象ですね。普通なら大人に連れられて見学に来るところを、圭佑は一人で来た。中学3年にしては妙にしっかりしていて、逆にこちらが心の中を見られている感覚もあったくらい」

　1泊2日のスケジュールで星稜高にやって来た中学3年の本田は、その2日目、長野県菅平への遠征に帯同し、四日市中央工高との練習試合に出場した。

「Aチームの試合に、残り20分くらいから使ってみたんですよ。驚きましたね。左のコーナー付近で相手に囲まれたんだけど、それをうまくかわして左足でキレイなクロスを上げた。中学3年の子が、ワンステップであれだけのボールを蹴るなんて思わなかった」