スパイクをもらうための選抜テストがあった。

　179cm、65kgのジェルビーニョを近くで見ると、驚くほど痩せっぽちだ。

　細い体躯に、アフリカの強さが詰まっている。

　少年時代、ジェルビーニョはまともな靴を履いたことがなかった。

「アフリカじゃサッカーを始めるのも、続けるのも難しい。皆と同じようにいつも裸足だったから、うっかりガラスの欠片を踏んだときはそりゃあ痛かったさ」

　後のジェルビーニョであるジェルベ・ヤオ・クアッシ少年が、土埃舞う郷里アニャマを離れ、南部にある旧首都アビジャンのクラブ、ASECミモザの育成部門“アカデミア”に入ったのは、11歳のときだった。

　アフリカ有数のサッカーエリート養成機関として知られている同クラブのアカデミアは、ヤヤ＆コロのトゥーレ兄弟やFWカルーなど、多くの代表チームメイトも輩出してきた。

　そこでは、毎年多くの子供たちがふるいにかけられた。練習用スパイクを支給してもらうには、年に1度の選抜テストを3回パスする必要があった。

　スパイクとユニフォームをもらえるようになった14歳のとき、ジェルベ少年はブラジル人コーチから、ジェルビーニョというブラジル風に呼ばれるようになっていた。

　ジェルビーニョは靴を履けるようになっても、自分の武器であるスピードをさらに上げるため、砂の上を裸足で走るトレーニングを続けた。

ローマで「永遠の都のフレッチャ・ネーラ」に。

　欧州へと渡ったジェルビーニョは、リールでフランス王者になった。ロンドンの水に馴染めず、アーセナルでは不振をかこったが、リール時代の恩師ガルシアを慕って昨夏ローマへ移籍した彼は今季通算12得点を挙げ、「永遠の都のフレッチャ・ネーラ(＝黒い矢)」として完全に甦った。

「彼はローマで自信をつけた。代表にとっても本当に重要な選手だし、われわれのグループリーグ突破はノルマだと思っている」

　指導経験の浅い代表監督ラムシにとっても、ジェルビーニョのスピードを生かしたカウンターの速攻は、需要な攻撃プランの一つだ。

　コートジボワールの最速アタッカーは、ベストリミットである体重65kgを維持して大会に臨む。

【次ページ】　最速の男は、日本のDFをぶっちぎるか。