大ピンチで不調のエースがマウンドに……。

　4対2と龍谷大平安の2点リードで迎えた8回。1アウト満塁と長打が出れば逆転されてしまう大ピンチの場面で、3番手の犬塚君がカウント2ボールと窮地に追い込まれてしまいます。ここで、龍谷大平安ベンチはエースの中田君をマウンドに送るわけですが、カウントの途中での継投など滅多にないことだし、何より決勝戦の大舞台。もし、逆転されるようなことがあれば、「なんで、あんな中途半端な場面でピッチャーを代えたんだ！」と非難されかねません。

　でも、原田監督に迷いはありませんでした。試合後の監督の談話などを聞くと、交代の裏付けになるエピソードがあったのです。

　実は中田君、準決勝の時点で肩に違和感を感じていたこともあって、「投げられません」と監督に状況を説明し、事前に登板を回避していたそうなんです。それなのに、この絶体絶命の場面で原田監督は、「胴上げ投手にならんでいいのか？　背番号1を背負っているんやから気持ちで投げてこい！」と中田君を激励したというのです。

　これこそが信頼関係ではありませんか！　原田監督の「諦めないぞ！」という強い姿勢が、選手、スタンドで応援する生徒やOB、ファンのみなさんにも乗り移った。僕はそう感じてなりませんでした。

龍谷大平安が教えてくれた、高校野球の奥深さ。

　中田君は、三振、ピッチャーゴロで相手を打ち取り大ピンチを切り抜けると、9回も無失点に抑え、見事胴上げ投手に。監督の想いに応えました。

　センバツでは1大会で4人の投手を起用した学校は今回の龍谷大平安を含めて3校ありますが、決勝戦だけで見れば、4人による継投は史上初だったそうです。龍谷大平安が優勝できた理由は数多く存在するでしょうけど、こういった記録からも、僕は、投手陣と原田監督との信頼関係が一番大きかったんじゃないかな、と思っています。

　初のセンバツ制覇を成し遂げた原田監督は、試合後のお立ち台で嬉しそうに言いました。

「いち平安ファンとして嬉しいです！」

　この言葉を聞いて、OBでもない僕までなんだか嬉しい気持ちになりました。

　高校野球の奥深さを教えてくれた龍谷大平安には感謝しています。この勢いで春夏連覇を目指して頑張ってください！