新興チームだからこそ培えた、エースの自覚。

　新興チームで信頼できる指導者に出会った。そして、彼らの明確な助言により、投手としての責任感が一層、増していく。これがふたつ目の共通点だ。

　田中に関しては、中学時代、自分のふがいない投球で負けた試合がきっかけとなり、「マウンドでは強い気持ちで臨む」ことを誓っていた。

　だが、チームを背負う、投手としての責任感を養ったのは高校時代だった。香田監督から「野手はお前の背中を見て守っているんだ」と檄を飛ばされたことで奮起し、チームを第一に考えた投球を心掛けるようになる。

　歳内は、2年生の春先まで「たまに投げられればいい」と、先輩に頼ってばかりいた。ところが、夏の予選直前に3年生投手が相次いで離脱。「自分がやるしかない」と意識し始め、追い打ちをかけるように斎藤監督から、「エースのお前が一番、努力し、ひたむきにプレーしなければダメだ！」とはっぱをかけられたことで投手としての自覚に目覚めた。

　精神的にも一皮むけた両者は、偶然にも高校2年の夏の甲子園で脚光を浴びる。

変化球という“伝家の宝刀”を共に持つふたり。

　田中は3回戦から決勝までの全試合に投げ、チームを連覇へと導いた。歳内もまた、広陵、履正社と優勝候補を完璧に抑えベスト8に進出した。このとき、ふたりに注目が集まったのは、プロレベルと称された変化球、“伝家の宝刀”だった。これが三つ目の共通点だ。

　決勝戦で150キロを計測し注目を浴びた田中だが、速球以上にスライダーが絶賛された。彼自身、「自分は変化球ピッチャーだと思っているんで。球種はいくつかありますけど、『ここぞ』という場面ではスライダーばっかりでした」と、後に当時を振り返った。

　歳内のそれはスプリットだった。

「自分のなかでは自信のあるボールではあります。高校では初球からフォーク系を投げるピッチャーがあまりいないんで、甲子園でもそこそこ抑えられたんだと思います」

　ウイニングショットを武器に、田中は3年夏も準優勝と結果を残す。歳内も2回戦で敗退したものの、2試合で30奪三振をマークするなど投手としての株をさらに上げた。そして、北の地の高校を全国区に押し上げた。

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