『日本人予選ベスト３位』が騒がれたスペインＧＰ。僕自身も、もちろん喜んだが、佐藤琢磨トップタイムの走りを見た後だけに、惜しいという思いの方がずっと大きかった。

　マシン戦闘力に関して言うと、今年前半戦Ｂ・Ａ・Ｒホンダはあらゆる角度からみて、“セカンド・ベスト”につけていたと断言できる。フェラーリＦ２００４に対して最も接近できたチーム、表現を換えればミシュラン勢のベストチーム、名門ウイリアムズとマクラーレンに対して明確な差をつけていた。

　その前半戦の最後、６月20日・第９戦アメリカＧＰで佐藤琢磨の表彰台３位は実現した。これは彼が３位を目指したレースの結果、達成したものではない。予選３位からトップ争いに没頭した結果が３位に終わったのである。この違いは大きく、重要である。

　第７戦ヨーロッパＧＰからアメリカＧＰまで“トップ３”は３戦連続全く同じ。フェラーリ、フェラーリ、Ｂ・Ａ・Ｒホンダだ。

　勝者Ｍ・シューマッハーに続く２位には援護するバリチェロが従い、Ｂ・Ａ・Ｒチームは３戦ともどちらか１台を欠き“２対１”の孤軍奮闘の３位であった。こういうフェラーリとのマッチレースを、Ｂ・Ａ・Ｒは前半戦の終わりに立て続けにやっていたのである。

　特にヨーロッパＧＰではフェラーリは大ピンチとなり、Ｍ・シューマッハーのガソリン量を４周分も減らし、そうしてなんとか佐藤琢磨のＰＰを阻んだ。

　僕はホンダ優勝、佐藤琢磨初優勝の瞬間に備えた。今、目の前に栄光のときが迫っている実感を胸に、はやる気持ちを抑えつつ戦況を見つめるレースが続いた。

　ありていに言おう。終盤戦にきて、Ｂ･Ａ･Ｒホンダの戦闘力は相対的にみても前半戦のような“セカンド・ベスト”のポジションにはない。なんといってもマクラーレン・メルセデス、ウイリアムズ・ＢＭＷが“Ｂ”スペック開発で戦力増強してきたのが大きい。またルノーもコンストラクターズ２位防衛のために、なんと中国ＧＰからＪ・ヴィルヌーヴ起用という動きに出た。元王者、元Ｂ・Ａ・Ｒのエースに“助っ人役”を頼んだのである。警戒すべき存在になろう。

　鈴鹿に勝つための条件。それは“フロントロー・トゥ・フィニッシュ”に集約される。過去17回のうち15回、予選最前列スタートの者しか勝っていない（ポール・トゥ・ウィンは８回）。あのモナコＧＰ以上に、予選順位が重要な鈴鹿だ。最多７回ＰＰを記録しているのが『鈴鹿最速王』Ｍ・シューマッハー。フェラーリとＢＳタイヤで武装した王者はべらぼうにＳ字（セクター１）が速い。従って挑戦者はどれだけここで頑張れるかだ。