「悔しいですよ、悔しくて寝付けそうにない」

　今シーズンの集大成となるはずの日本グランプリで、佐藤琢磨は表彰台にあと一歩の４位に終った。

　その遠因は台風22号にあった。予報では土曜日午後に三重県を直撃するとのことで、主催者側は素早く予選中止を決定。10月９日はサーキットが全面封鎖、10月10日がＦ１史上初の予選・決勝同日開催となった。結果的に日曜日午前中の予選はセミ・ウエット路面、午後の決勝はドライ路面となったのだが、予選が一発勝負で、普段なら45分間×２回の予選前の試走ができなかったことが“悔しさ”につながるポイントだった。

　金曜日の試走が終った時点でのインタビューで、記者の誰かが「もし明日予選がキャンセルになって日曜日にやるとなると、全チームがイーブンの条件ですね？」と訊くや「そうですか？　同じ条件じゃないと思いますよ」と、琢磨は切り返した。

　琢磨の主張は、タイヤに関するデータの蓄積がイーブンではないというのだ。なぜならＢＡＲホンダは今年からタイヤをブリヂストンからミシュランに換えた。昨年までのＢＳタイヤのデータがまったく役に立たないということはないにしろ、数年間ミシュランを使い続けているチームとは差がつくことは必定。ほとんどノーマークだったラルフ・シューマッハーが予選２位につけ、決勝でも快走したのは、中国グランプリで早期リタイアとなったことで乾いて行く路面に対しタイムアタック順があとの方だったというラッキーな面も確かにあったが、ミシュラン・タイヤ・ユーザーの雄ウイリアムズ・ＢＭＷが、ＢＡＲホンダより正確にタイヤのセットアップを実現できたことが大きかったに違いない。

　タイヤのデータに乏しいＢＡＲホンダは、当日の路面状況がどう変わってもいいように佐藤琢磨とバトンのセッティングを変え、ピットストップ戦略も琢磨３回、バトン２回と分けた。リスクを分散したのである。結果的にはバトンのセッティングと戦略の方が雨に洗われた鈴鹿の路面にはあっていたし、間の悪いことに予選で琢磨よりワン・ポジション下位だったバトンの方が、スタートには有利な外側のポジションからのスタートだった。結果論ながら琢磨のが予選５位だったら、表彰台に載ったのはバトンではなく琢磨の方だったろう。

「応援してくれたファンのみんなのことを考えると悔しい」と何度も何度も繰返す佐藤琢磨を見て感慨を新たにした。鈴鹿の戦績は５位→６位→４位なのだからなにも悔やむことはない。その４位を悔しがるほどの高みに、佐藤琢磨もＢＡＲホンダも達したということなのだろう。

　オンボードＴＶで観ると１コーナーの進入直前、琢磨は先行されたバトンに一瞬並びかけて引いているように思える。あそこで引かなかったら両者当っていただろう。

しかし、当っても強引に前に出る道はなかったのだろうか？　ひょっとして（大事に行かなければ……）という思いが佐藤琢磨になかったか？　ルノーとのコンストラクターズ・ランキング２位争いが依然完全決着していないことを考えると、そんな勘繰りもしたくなる。

　すべてのプレッシャーから開放されて伸び伸びと“攻める”佐藤琢磨の姿を、10月24日のインテルラゴス（ブラジル）で見たいと思うのだ。