石橋と同じく県下でも有数の進学校でありながら、甲子園に6回出場する強豪としても知られている。福田が言う。

「全国的にも甲子園に出場できている進学校があるなかで、『なんで栃木にはないんだろう？』と考えて。『だったら、うちがなろうじゃないか！』と言ったら、選手たちもその気になってくれたのかな、と思っています」

　昨年のセンバツ。21世紀枠で甲子園初出場を果たした石橋は、初戦で敗退した。そのときに、チームは「今度は実力で甲子園に出よう」と誓ったという。福田が続ける。

「21世紀枠で出させてもらったチームの恩返しというのは、強くなって甲子園に帰ってくることだと思っていましたから」

　しかし、センバツに出たチームは、夏に栃木大会で初戦敗退を喫した。その教訓から、新チーム始動時のミーティングで、選手たちは共通目標を「甲子園」で統一したという。

石橋の先制2点タイムリーを放った伊沢颯盛　©JIJI PRESS

　入江らとともにセンバツを経験した、サードの原佑太が振り返る。

「今までは、甲子園が夢みたいだったというか、口では『行こう！』と言っていても、心のどこかでは『行けたらいいかな？』と思っていたはずなんです。なので、新チームが始まったときに『それをやめよう。甲子園を軽んじちゃダメだ』と話し合って。そこから、みんな同じ目標に向かっていけたと思います」

平日の練習時間は2時間だけ…必要な集中と選択

　実力で甲子園に行くために、攻守でチームが徹底して行ってきたことがある。

　攻撃では「強く、低い打球を打つ」ことだ。そこには、平日の練習時間が2時間と短い、進学校ならではの工夫が施されている。石橋のグラウンドはサッカー部、ハンドボール部、陸上部と共用するため、放課後の練習でフリーバッティングはなかなかできない。そこで、ネットで仕切りを作り、至近距離から投じられたボールを打つ練習に注力した。

　効果について福田が解説する。

「距離が近いため無駄な動きをする余裕がありませんので、自然と最短距離でバットを振ることが身についたんだと思います」

　そして守備では、「次のプレー」をノックから強く意識してきたという。

　内野がゴロを捕球できなくとも落胆するのではなく、すぐに思考を巡らせて「どうすれば傷口を広げずに済むか？」と切り替える。

　サードを守る原の心掛けはこうだ。

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