そのシーズン、仙台大は東北福祉大、東北学院大と並んで首位に立った。優勝の行方はリーグ史上初のプレーオフにもつれ込み、両チームから勝ち星を奪った仙台大は、じつに34年振りのリーグ優勝を果たした。大坂はプレーオフ初戦の東北福祉大戦で高校時代、苦しめられた光星学院出身の城間から決勝タイムリーを放っている。そのことも達成感を倍増させた。大坂は感慨深げに言う。

「今まで野球をやっていて、いちばん嬉しかったですね。あそこから変わりました。あれで社会人になっても野球を続けたいと思うようになりましたから。あのときの優勝があるから、今も野球をやってるんだと思います」

仙台大学時代の大坂智哉。光星学院出身の城間から決勝タイムリーを放った ©Sankei Shimbun

仙台で営業…大坂の今

　大坂は最終的に大学時代、3度リーグ優勝を経験し、2度ベストナインにも輝いた。大学卒業後は企業チームの鷺宮製作所で6年間プレーし、昨年からはクラブチームの東北マークスでなおも現役を続行中だ。

　マークスで背番号55を付けている理由はこちらの読み通りだった。

「村上（宗隆）に似ているって言われて。『55でいいんじゃね？』と」

　確かにシルエットが似ていると賛同の意を示すと、こう照れた。

「太り過ぎです。今は（体重は）90キロありますから」

　クラブチームは企業チームのように同じ職場の者同士で毎日のように練習するわけではない。各々別の仕事を持っていて、週末に集まって主に試合を行う。大坂も東北マークスに入団する際、仙台の建築関係の会社に転職し、現在は営業を担っている。

　クラブチームは練習環境が不自由なだけでなく、レベルも企業チームよりは格段に落ちる。そこまでして野球を続ける理由はプロ野球への未練かとも想像していた。しかし大坂の中で、プロを目指す野球はとっくに終わっていた。

現在はクラブチーム「東北マークス」でプレーする大坂智哉。今年の1月には双子の女の子を授かった。現在は身長175センチ、体重90キロ ©Number Web

「ああ、やられたなと」卒業文集に書いた夢

　大谷翔平の世代は今年で30歳になる。人生のひとつの節目といっていいだろう。プロ野球選手の平均引退年齢も、男女の平均初婚年齢もだいたいこのあたりなのだ。何かを手放す年齢であり、同時に何かを獲得する年齢とも言えるのかもしれない。

　大坂も3年前に結婚し、今年の1月には双子の女の子を授かった。大坂は「かわいいですよ」と目を細める。そして、今後は野球よりも子どもと過ごす時間を優先させることもあるかもしれないと語った。

　大坂はこちらの予想に反し、どこまでも屈託がなかった。大谷の異常な成長ぶりを見ていて絶望したことはないのかと問うとこう言って笑った。

「しないです、しないです。全然しないです」

　しかし、「ただ……」と前置きしてからこう続けた。

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