「KOはプロボクシングの華じゃないですか」

「ショックでしたけど、プロ入りに迷いはありませんでした。オリンピックは東京の1回と決めていたし、小さいころからの夢はプロだったので、そこはブレなかったです」

　デビューから約1年でタイトルを獲得し、世界ランキング入りもはたした。それ自体は悪くないと思う。一方で、どうしても受け入れられない事実に苦しんでもいる。

「いまだにKO勝ちがないというのは、自分の中ですごくモヤモヤしています。ここまで勝ててうれしい反面、素直に喜べないなと」

　堤のボクシングは多彩な左リードとフットワークを使って距離を操るスマートなスタイルだ。決して非力ではないし、KOが生まれるのは時間の問題だろう。無理に倒そうとするのは逆に良くないのではないか。周囲はそう考えるのだが、未来の世界チャンピオン候補はメディアの前でも「倒す」という言葉を繰り返し口にするのだ。

「KOはプロボクシングの華じゃないですか。仮に判定で勝てるのであれば、もっと強くなってKOで勝てるようにならないといけない。そこは譲れない。そう自分にプレッシャーをかけています」

「井上（尚弥）さんは打ちのめしにくるんですよ」

　堤は今、どうやったら相手をKOできるのかを常に考え、練習に反映させている。何より大事だと感じているのはスパーリングだ。対人練習でこそ倒す感覚やハートが養えるのではないか。井上とスパーリングをした記憶がそう語りかけるのだ。

　井上が'19年5月、IBFバンタム級王者のエマヌエル・ロドリゲスと対戦する前、大学生だった堤はパートナーに指名され、井上と4、5回にわたり拳を交えた。

「強烈でした。自分にしてみればスパーリングというより試合です。毎回4ラウンド、あんな緊張感を味わったことはありません。井上さんは徹底的に倒しにくる、打ちのめしにくるんですよ。普段からそういう心構えでスパーをしていると感じました。試合であれだけ倒せるのはそれも理由かなと思うんです」

　プロ4戦目は大みそかの東京・大田区総合体育館、相手はWBA15位にランクされているルイス・モンシオン・ベンチャーラ（ドミニカ共和国）に決まった。自身初となる世界ランカー対決のテーマはもちろん「プロ初のKO勝利」だ。