「ジャブが他の選手の右ストレート並。右はその3倍」井上尚弥に挑んだ元世界王者・河野公平の告白… 妊娠中の妻は「井上くんだけはやめて」

　WBA&IBFチャンピオンの井上尚弥（大橋）とWBC王者のノニト・ドネア（フィリピン）によるバンタム級3団体統一戦（6.7さいたまスーパーアリーナ）が目前に迫ってきた。2019年11月以来となる両雄のリマッチ“ドラマ・イン・サイタマ2”は井上の有利が伝えられるが、その井上に5年半前に挑戦したのが元WBAスーパーフライ級王者の河野公平さんだ。死に物狂いで“モンスター”から金星を挙げようとした河野さんが、衝撃の経験と現在の井上を語る――。

「井上くん、当時から無敵だったじゃないですか」

　河野さんがWBOスーパーフライ級王者だった井上に挑戦したのは2016年12月30日の有明コロシアムだった。河野さんはこの4カ月前、WBA王座の4度目の防衛戦でルイス・コンセプシオン（パナマ）に敗れて王座から陥落していた。2度世界王座に就いて、コンセプシオンに敗れた時点で35歳。悪くない引退のタイミングであり、本人も半ばそうなるだろうと覚悟していた。

「もう世界戦はない、終わりだなと思ってました。それが試合から1カ月くらいして立て続けに世界戦のオファーが来た。ああ、まだ自分も捨てたもんじゃないんだと。こういう話はすぐに返事をしないと流れてしまいます。やるしかない、と思いました」

2015年10月16日には亀田興毅と対戦。12回判定勝ちでWBA世界スーパーフライ級王座を防衛した　©Getty Images

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　井上以外のオファーはIBF王者ジェルウィン・アンカハス（フィリピン）への挑戦、そして香港の人気選手レックス・ツォとアウェーの大観衆の前で試合をするというオファーだった。言うまでもなく、モンスターへの挑戦は3つの選択肢の中で最も成し遂げることの難しいミッションだった。

「井上くん、当時から無敵だったじゃないですか。無敵の選手に挑戦したいという思いはありましたね。いや、もしWBAのタイトルを持っていたらなかった話かもしれない。僕は世界タイトルを5回くらい防衛しないと統一戦をする資格がないと、勝手に考えていたんです。だからベルトがなかったことも逆に良かった。失うものは何もなかったんです」

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