選手は実質負担なしとなるように支援を受け、歓迎される立場だからこそ、その存在価値を結果で示したかったと監督は本気で悔しがっていた。

チームにボランティアの形で帯同し、通訳も務めた益田岳志さん（右）にも感謝していたフルツ監督。益田さんは今では強豪校となった原晋監督率いる青山学院大学の草創期を支えた主務のひとり、現在は一般企業に勤務　©Yu Saito

　しかし、彼らが残したのは単なる「残念な結果」だったのか。レースを見ていくと印象は異なる。

王者・駒澤大学の前を走る勇敢な逃げ

　1区では、ヒューゴ・ミルナー（ハーバード大）が他の選手たちを引き連れ、果敢に逃げた。最後の残り300mまで優勝候補・駒澤大の前を走り、8秒差の2位とたしかな爪痕を残した。

「ミルナーはヨーロッパのトライアスロン大会を優勝した世界を転戦しているランナーで、期待通りの走りを見せてくれました。このレースの後、10月中に韓国と日本の宮崎でトライアスロンのレースに出る予定だった。だから、彼の状態は今“シーズン中”にあったということ、そして実際、ひと目見て『彼のベストタイムは5km13分44秒46だが、それ以上に良いのではないか』と思えるくらい、状態がとても良かった。彼が最初にチームを勢いづける走りをすることはチームへの良い影響があるだけでなく、支援してくださる方にも良いメッセージになると確信を持って、1区に送り出しました。僕が前日会見で身長が高くて目立つからご注目くださいとジョークっぽく言ったけど、本当に目立つ成績を収めてくれたよね」

1区で堂々とした走りを見せたミルナー　©AFLO

　193cmの長身で逆風を切り裂き、あわや区間賞という走りを見せたミルナー。ちなみに韓国のレースでは52位に沈んだが、10月28日の宮崎でのレースではワールドカップ初優勝を飾り、日本との相性の良さを印象付けた。

“不自然な”襷の受け渡しのスムーズさ

　2区以降、時に苦しい表情を見せながら走りきり、13位で襷(たすき)をゴールへと運んだ選手たち。気になったのは襷の受け渡しだ。日本人からすると普通に思えるが、駅伝が一般的ではない日本以外の国では、この襷の受け渡しというルールが自明ではない。彼らはなぜ当たり前のようにこなせるのか。

「アメリカではエキデンはポピュラーではありません。なので、ビデオを見せて2区以降の展開を理解してもらうことに努めました。そして、それぞれの区間でゴールできないとリレーが成立しないこと、そのためまずは中継所までゴールしてほしいこと、それができればハッピーだと最低限の目標を伝えました」

2区のバッターズヒル。フルツ監督が口にすることはなかったが、どんなに素晴らしい環境を与えられていても「時差ボケ」は避けられない。チーム関係者によれば、時差ボケに苦しみながらレースに出る選手もいるという　©Nanae Suzuki

フルツ監督が見た「エキデンの原風景」

　レース前日、そう語っていたフルツ監督。そんな彼もまた映像を通して、駅伝を知ったランナーだった。

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