ドラフト候補No.1の和製大砲。オリックス、ソフトバンク、巨人との4球団1位指名競合の末、当時の矢野燿大監督が引き当てた。

強打者の次は…「サウスポーの即戦力」

　2020年、阪神投手陣の左腕は、中継ぎに岩崎優（5勝・17ホールド）、先発組で岩貞祐太（7勝）、高橋遥人（5勝）を数えるにとどまり、ベテラン・能見篤史の移籍もあって、左腕の即戦力もドラフトの大きなポイントの一つになっていた。

　この年のドラフト戦線。左腕は人材豊富と伝えられていた。

　その論評通り、1位指名で早稲田大・早川隆久がヤクルト、西武、ロッテ、楽天の4球団で重複して、楽天が引き当てる。さらに、抽選で早川投手を外したロッテが繰り上げ1位で法政大の左腕・鈴木昭汰を指名していた。

　2位でも左腕投手の指名が相次ぐ。阪神が伊藤将司（JR東日本）を指名するまでに、ヤクルト・山野太一（東北福祉大）、広島・森浦大輔（天理大）、西武・佐々木健（NTT東日本）と3人のサウスポーが指名されていた。

今季、先発ローテの一角として奮闘した伊藤はドラフト2位　©︎JIJI PRESS

　ところで、同じサウスポーといっても、タイプは異なる。ここがポイントだった。楽天1位の早川隆久投手だけは、スピード、変化球、コントロール、実戦力……と条件の揃った完成度の高い左腕だったが、そのあと伊藤将司投手の前までに指名されたサウスポー3人は、140キロ後半の快速球が評価された投手たち。

　それに対して伊藤投手は、球速帯は130キロ後半でも、変化球のコントロールがよく、左打者の内角が突けるタイプ。最初から阪神の求めていた左腕は、他球団とはタイプが違っていた。

「間違いなく働けると思います。左バッターのインコースを攻められるサウスポーは、ウチの伊藤しかいませんから」

　当時からJR東日本・堀井哲也監督（現・慶應義塾大監督）はそう言いきっていた。

　伊藤将司以前に指名された快速左腕たちが、プロ入り後に一様に制球力で苦労する中、伊藤は21年10勝、22年9勝、今季もここまですでに10勝をマーク。安定した投手陣の一角に定着しつつある。

　一転、3位指名の佐藤蓮投手（上武大）は、当時から150キロラインをクリアしていたパワーピッチャーだ。

　ドラフト直後の公式戦では制球不安を露呈したこともあったが、佐藤投手以前に「パワーピッチャー」らしきタイプの投手が指名されていない事実を見ると、4位指名で捕手としては阪神の「最初のひとり」に指名された栄枝裕貴捕手（立命館大）とともに、ここまでは2020年の阪神ドラフト戦略は「満願」だったことが推測される。

「問題」は、このあとだ。

【次ページ】　「一芸」評価も…意外な伸びしろが出るパターンも！