日本では多くの企業が駅伝チームを持つ長距離種目を除けば、陸上競技をトップレベルで続けるための環境を整えるのは決して簡単ではない。特に女子選手の中には、そういった理由で競技を辞めていく選手も決して少なくはなかった。

「周りの選手も同様に進路で苦労はしていたんです。でも、よく見てみると支援がたくさん受けられるかどうかって、かならずしも競技成績とイコールじゃないんですよね」

　日本でトップクラスの記録を持ちながら、支援先が決まらず困惑するアスリートがいる。その一方で、記録的にはそこまででなくても、すんなりと支援企業に就職が決まった選手もいた。

「もちろん実力はあるにこしたことはないけれど、周りの人やスポンサーさんがその人を『応援しよう』と思えるかどうかの要素は、結果だけじゃないんだな……と、その時に痛切に感じて」

©Takuya Sugiyama

　多くの人に知られ、ファンに支持されるということは、そのままその選手の魅力の裏返しでもある。そこには競技力はもちろんのこと、それまでの生き方や、その人のキャラクターまで含めた人間力が問われている。高橋は社会に出るにあたって、そんなことを強く感じたという。

　加えて、走高跳という競技の第一人者としての”危機感”もあった。

「やっぱり走高跳って、陸上競技の中でもマイナーなんですよ。競技場にも走高跳を目的に見に来てくれるファンの方って多くはない。例えば国内の大会で競技の終盤になって、残っているのが自分だけというような状況の時に、見てくれるファンすらいないとなると……やっぱり記録面でもかなり厳しいんです。

　そういう時に、例えば短距離や長距離を見に来てくれた人たちの中に『高橋渚？ 知ってる！ 跳んでいるなら見てみようかな』という人が少しでも増えるなら、それだけでめちゃくちゃありがたいですから」

　その入り口になってくれるなら、きっかけがビジュアルだろうと何だろうと、注目してくれる人の大切さには敵わないと高橋は言う。

©Takuya Sugiyama

好記録が続出する日本陸上界の「いま」

「日本の陸上競技でいえば、いま他種目ではどんどん日本記録が更新されています。（8月のブダペスト世界陸上で金メダルを獲得した）やり投げの北口（榛花）さんや、アジア大会で優勝した走幅跳の秦（澄美鈴）さんとか、世界でもトップクラスの記録が出てきている。

　そういう選手を見ていていちばん大きいのは、やっぱりダイヤモンドリーグとか世界最高峰の舞台で戦う経験値をどんどん貯めていることなんだと思います。走高跳でも海外の大会に出られれば、ハイレベルな記録で競える機会もどんどん増える。それができれば成長にも繋がるんだと思います」

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