“赤バットの川上”はテレビ時代のスター選手ではない。しかし『巨人の星』は1966～71年の週刊少年マガジン連載時以降も下の世代にまで読み継がれ、さらにテレビアニメ版も本放送（1968～71年）以降もなお、延々と再放送が繰り返されたおかげで、これら16番をめぐる物語の認知度は高く、それが16番のブランド化を促進させている。

　のちに父・一徹が飛雄馬の敵として、中日ドラゴンズにコーチとして入団した際の背番号には84番を選ぶことになるのだが、その理由も「飛雄馬の16と、ワシの84を合わせれば100となる。父と子で100％！」なんて理由が添えられていたものだ。

　背番号とは、かくも深い意味を持ち、さまざまな思いが込められたものだ……と現在の50～60代は思い知らされている。決して軽い理由であってはならんのだと。

野茂英雄は「タカ・タナカ」をリスペクト？

　ドジャース時代に16番を背負った野茂英雄は、巨人の星世代なだけに、川上ならぬ飛雄馬をイメージして“大リーグ”のマウンドに立ったのか？と思いがちだが、さにあらず。なんと旧知の仲であった、とんねるず・石橋貴明が映画『メジャーリーグ2』（1994年・米国）にタカ・タナカ役で出演した際の背番号に由来しているのだとか。それほど重たい理由付けはなかった。

メジャーリーグの道を切り開いた野茂英雄　©︎Naoya Sanuki

　とはいえ、かつては野手の背番号だった「16番」は日本人メジャーリーガーの道を切り開いたパイオニアのイメージが定着。現在はほとんどの球団で主力級の投手が背負っている（楽天では今季から石井一久監督が現役時代に背負った番号として「16」に変更した）。

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